– Ступай, Росина, и ничего не бойся.

Глубоко вдохнув, я переступила грань портала. Сразу повеяло мрачной прохладой, и я почувствовала запах леса. Потянула носом воздух… Сосновый лес. Грибами пахнет. И чем-то ещё незнакомым. Характерный треск портала резко прекратился. Я обернулась – ничего. Вокруг осталась лишь тьма и я в новом незнакомом мире.

– Ну что ж… Вперёд, – я медленно двинулась навстречу лесу. Постепенно глаза, привыкая к темноте, замечали силуэты деревьев, цветов, пней. – Ничего необычного, вроде бы…

Тропинка под ногами была ровной и прямой, но это тоже так бывает… Неожиданно впереди из травы мне навстречу выскочил заяц! Увидев меня, испугался и сиганул резко в сторону, растворившись в кустах малины. Я тоже опешила и отступила на шаг назад, запнувшись за ветку, рухнула на тропинку. Огляделась – никого. И тишина. Что-то не так… Неуловимо неправильно… Я рукой пошевелила траву и поняла, наконец, что не слышу звуков. Совсем никаких звуков… Ни дыхания леса, ни песен птиц, ни шелеста листьев… Ничего.

– Странный лес, – тихо прошептала я, озираясь по сторонам.

– И не говори, – проскрипел совсем рядом невидимый кто-то.

От неожиданности я вздрогнула и вжала голову в плечи. Рука потянулась к котомке – там лежал небольшой кинжал, подаренный мне отцом. Единственное моё оружие. Но я так и не научилась им пользоваться.

– Показывайся, незнакомец, – я с трудом заставила себя произнести, – не честно прятаться в кустах. Или боишься меня?

– Ха-ха-ха! – раскатисто смех напугал ещё больше. – Тебя?! О, Боги Пресветлые! Козявка, ты себя в зеркало видела хоть раз? Кого там бояться?! Ах-ха-ха!!!

– Ну, раз не трус, покажись, – нащупав в сумке свой маленький кинжал, я немного почувствовала себя увереннее.

– Уверена, что готова? – голос переместился вперёд по тропинке.

– Готова, – решительно я отступила правой ногой назад, создавая себе точку опоры, если придётся применить заклинание вихря, и вытянула вперёд левую ладонь.

– Ой, ка-а-ак страшно, – хихикнул тихо, – ну, держись, девчонка!

Послышалось бурление воды, как будто она закипает где-то рядом. Но рядом даже лужицы не было! Далеко впереди по тропинке скапливался туман, как тугое облако, в сине-зелёных всполохах угадывался тёмный силуэт. Нет, не человека. Зверь какой-то. Постепенно облако стало надвигаться на меня, искря изредка молниями, а силуэт наконец стал чётче угадываться – медведь! Он, медленно перебирая лапами вразвалку двинулся мне на встречу. Чёрный, огромный! Остановился, смотрит пристально на меня, не отводя взгляда.

Я услышала его тяжёлое дыхание и начала тихо шептать заклинание:

– От неба Севера до моего чела, от света зимнего до моего сердца, от Стрибога буйного стремглав лети стрелой срази ворога… – Вихрь зарождался у меня на ладони, сверкая маленькими молниями стремительно и высоко. Медведь в это время уже почти рядом оказался, настолько близко, что я почувствовала его горячее дыхание. Громкий рык, оглушающий и пугающий раскатистым эхом, раздался во тьме, накрывая, казалось ударной волной. Но устояла я, – Лети вперёд! – Правой рукой, собрав в шар силу свою, толкнула что есть мочи вихрь. Он сорвался с места, разрастаясь с каждым мигом, надвигался на медведя. Зверь, не останавливаясь, издал ещё один устрашающий рёв и свернул резко влево. До меня осталось совсем немного – расстояние одного прыжка. Медведь, оторвавшись от земли, перевернулся в воздухе, стукнул лапой без особых усилий по боку воздушного столба вскользь, отчего тот резко отскочил в сторону и врезался в сосну. Зверь упал снова на все четыре лапы в шаге от меня, а вихрь затих, запутавшись в ветвях дерева.

Я в замешательстве стояла твёрдо, готовая в любой момент обратиться в синицу и улететь. Но что-то останавливало, и было совсем не страшно. Медведь, не сводя с меня глаз, медленно шагнул вперёд. Я опять вытянула вперёд левую ладонь, а в центре правой начала собирать энергию. И только открыла рот, чтобы начать шептать, как он остановился.

– Не плохо для начинающего мага. Совсем не плохо. Светлида хорошо поработала с тобой. – Голос звучал в голове у меня, но зверь не пошевелил даже мускулом. Лишь тяжело дышал, внимательно за мной наблюдая.

– Спасибо, – я погасила сгусток энергии и опустила руки, стряхнув остатки. – Очень грозный вид у тебя, незнакомец. Я – Росина, дочь Светлиды и Ярослава, приветствую тебя – приложив правую руку к сердцу, я наклонила голову, не отводя глаз от огромного собеседника.

– Здравствуй, Роса. – Зверь вдруг начал подниматься на задние лапы, постепенно меняя облик. И передо мной проявился старец с длинной серебристой бородой в белом облачении и медвежьей шкурой на плечах. Тёмные глаза его, сверкнув зелёным из-под седых бровей, напомнили взгляд зверя своей решительностью. – Велес. Буде друже, дитя.

– Не тот ли Велес, что повелевает миром природы, леса и стихиями? Миром животных и духами Земли-Матушки? Неужто сам проводник между миром Яви и Нави?! – я не верила сама своим же словам, поражаясь удостоенной мне чести познакомиться с великим и древним Богом этой вселенной.

Он же с каждым моим словом всё больше расплывался в улыбке, и наконец, рассмеявшись, промолвил тихо:

– Всё верно, дитя. А ещё я очень скромный и не люблю, когда перечисляют все мои таланты и способности так долго и нудно. – Протянув руку вперёд, старец как будто что-то поймал в воздухе невидимое глазу, и из земли быстро стал расти ствол дерева, скручиваясь по ходу движения вверх, обрастая тут же цветами и ветками. Поднимаясь, растения постепенно свились и скрутились вместе, образуя посох в его сильной руке, а на самом верху в сетке из веток загорелся небольшой зелёный огонёк, вспыхнув от щелчка его пальцев, мерцал, не затухая боле. – Вот теперь можем с тобой мы продолжить путь.

Повернувшись, он бодро зашагал по тропинке вперёд. Свет от посоха был не очень яркий, но освещал всё вокруг, так что можно было разглядеть лес и некоторые ночные цветы. Я схватила котомку и бегом устремилась за ним, еле поспевая.

– Ты смело держалась, Росина. Не каждый выдерживает мой урок в обличии кома чёрного. Грозный у меня вид, сам иногда пугаюсь, – он с улыбкой подмигнул мне. – А ты не струсила. Смелая. Люблю таких.

– Если честно, я жутко напугалась! И только от страха не смогла двинуться с места!

Он громко засмеялся, ткнув меня слегка рукой в плечо:

– Да от тебя страхом за версту разило, аж ноздри закладывало! Но ты ведь не растерялась – заклинание доброе сотворила. Сразу видно – Светлида учила. Этот почерк ворожбы ни с каким другим не спутаешь! Талант у неё знатный. Ты переняла большую часть её силы, дитя. Но опыта маловато ещё. Учиться пора.

– Да, Великий Велес, за этим я сюда и пришла. Чтобы…

Он резко остановился и повернулся ко мне, нависнув всем своим могучим телом надо мной.

– Продолжай, – нахмурил брови и вцепился взглядом в меня.

– Что бы учиться у тебя мудрости и природной магии, – пролепетала я, вжимая голову в плечи.