Старый Лазурный волшебник обвёл аудиторию добрым взглядом:

– Засим лекционная часть окончена. Кто-нибудь из вас, юные милорды и леди, желает задать вопрос?

– С вашего позволения, Милорд! – поднялась Элири. – Но как же свидетельства Айлани Величайшей? Существует множество тщательно задокументированных высказываний этой непревзойдённой Белой волшебницы, в коих она повествует о своём супруге, Чёрном Рыцаре Эдрионге Трэрге! Я самолично читала таковые древние фолианты в библиотеке нашей Школы! В них Величайший Белый Маг многократно упоминает чёрный цвет чар её супруга! Неужели Белый Маг, природа которого не приемлет лжи, лгала?

– Судьба Айлани Величайшей не была лёгкой, – с грустью ответствовал старый маг. – На её долю выпало множество испытаний, оставивших свой след на её восприятии мира. Скажем так: у неё были основания поддерживать легенду о Чёрном Рыцаре. Она поступала так во благо. Сегодняшний день суть последний в этом учебном году, завтра у вас начинаются летние каникулы. Но на следующем курсе вы обязательно узнаете ответ этот вопрос, юная Леди Элири!

Элири вернулась за парту и вполуха слушала, как Лорд Гулбинтур отвечает на вопросы юных волшебников, коих сия научная коллизия весьма заинтересовала. В отличие от своих сверстников она слышала об этом не впервые. В древних фолиантах, хранящихся в волшебном лабиринте подземелья Школы Магов, ей уже попадались записи о последнем Чёрном Рыцаре и его супруге Айлани Величайшей, непревзойдённой целительнице, жившей пять тысяч лет назад. Её врачебная сила была столь велика, что до сих пор никому не удалось превзойти Леди Айлани. Собственно, поэтому её и помнят спустя пятьдесят веков. Но деяния её давно забылись под тяжестью прошедших тысячелетий, и в чём там суть, Элири помнила слабо. Однако неискренность Белого Мага – это столь невероятный нонсенс, что у неё возник интерес изучить ту давнюю историю подробнее.

Пожалуй, она займётся этим послезавтра, едва Школа Магов опустеет до осени. Всё равно ей никуда уезжать не придётся, и времени у неё будет достаточно. А главное, суровый школьный распорядитель перестанет стоять на страже бесценных фолиантов, кои доступны лишь ученикам выпускного курса и маститым учёным, часто посещающим Школу Магов Арденны. Во время каникул строгий Жёлтый маг не станет препятствовать посещению ею волшебного лабиринта уникальной библиотеки, ибо в серьёзности Элири никто не сомневается.

Скачущая во весь опор лошадь промчалась мимо Трырда Стремительный Выпад, и Илнра едва успела заметить, как могучий ветеран поднимает шест с укреплённым на нём деревянным чучелом человеческой головы. Но въевшийся в кровь рефлекс, выработанный двумя летами тренировок, сработал ещё раньше. Её рука метнулась за спину, выхватывая стрелу, тело резко развернулось в сторону мишени, инерцией помогая рукам растягивать тугой боевой лук, и Илнра выстрелила, потратив на всё не более двух ударов сердца. Стрела коротко свистнула, пронзая воздух, и впилась мишени в глаз.

– Хорошо! – раздался позади голос Трырда. – Теперь влево по фронту, без сближения!

Илнра пустила лошадь перпендикулярно направлению движения и поскакала в сторону Трырда параллельным курсом. Громадный Орк вновь поднял вверх мишень и бросился бежать, пытаясь опередить настигающую его конную лучницу. Если дядя Трырд успеет сделать девять шагов, ей будет засчитан проигрыш! Илнра стремительно выхватила вторую стрелу, безостановочно наложила её на тетиву и сделала выстрел, выпуская стрелу в тот же миг, как только её наконечник оказался в точке прицеливания. Метательный снаряд вонзился мишени в затылок, и Трырд остановился.

– Семь шагов! – сообщил он. – Выстрел сам по себе неплох, но нужно исполнять его быстрее! Иначе в настоящем бою враг может успеть добежать до укрытия или щитоносца. Я стреляю за три шага, ты суть дева, посему тебе можно стрелять за пять. Но не более, если желаешь стать действительно грозной лучницей!

– Я теряю слишком много времени на наложение стрелы на тетиву. – Илнра подъехала к Трырду и остановилась. Её молодая горячая лошадка недовольно зашипела и принялась царапать сухую траву когтистой лапой. Отобранная ею для себя лошадь обожает лихие погони на высокой скорости, и потому зачастую бывает недовольна частыми остановками. Пришлось успокоить её почёсыванием маленького пятнышка нежной бугристой кожицы возле мощной роговой пластины, защищающей ушную перепонку.

– Почему же так? – уточнил дядя Трырд, выдёргивая стрелы из мишени.

– Быстрая скачка замедляет мою руку, – недовольно вздохнула девушка. – Когда я стою или бегу, то чувствую движение во всех подробностях, и рука действует безошибочно! Но на скаку двигаюсь не я, меня несёт лошадь, и мне приходится подстраиваться под тряску. Это отнимает время, и рука, дабы не ошибиться, действует медленнее!

– Нужно больше упражняться. – Трырд протянул ей стрелы. – Ты должна не просто ощутить и понять движение лошади. Необходимо уметь сливаться с ней воедино, словно ты и она суть одно. Только так можно нанести таранный удар хрардаром с максимальной силой. Только так можно соскочить с коня на полном ходу в боевом прыжке, который заканчивается мощным ударом, сила которого сложилась из твоей скорости и скорости твоего скакуна. И только так можно почувствовать, как должна двигаться рука из-за спины, в тот миг, когда ты уже схватила пальцами стрелу и должна наложить её на тетиву не только безошибочно, но и быстро. Сейчас будем отрабатывать подготовительное упражнение: вставай ногами на седло и стреляй стоя, прямо на скаку!

– Это подготовительное упражнение? – удивилась Илнра. – Так же ещё трудней!

– Поэтому и подготовительное, – подтвердил могучий ветеран. – После него стрельба из седла покажется тебе вполне несложной! Набирай скорость и приступай!

Трырд Стремительный Выпад направился прочь, поигрывая шестом с мишенью, словно хрардаром, и Илнра дала лошади поводьев. Та издала довольный крик и ринулась с места в карьер, наслаждаясь скоростью. Илнра заложила поворот, разворачивая её в сторону Трырда, и на полном скаку одним движением выскочила из стремян, вставая ногами на седло. Стоять на спине у мчащейся во весь опор лошади для искусной танцовщицы не являлось невыполнимой задачей, но вести так скоростную стрельбу оказалось не в пример тяжелее, нежели из седла. Дядя Трырд немедленно поднял мишень, требуя от неё выстрела, и Илнра выхватила из колчана стрелу. Необходимость одновременно удерживать равновесие, соблюдать точный баланс системы стрелок-оружие и совершать быстрое прицеливание вынудили её действовать не столь быстро, и в результате выстрел запоздал.

– Одиннадцать шагов! – возвестил Трырд Стремительный Выпад, выдёргивая стрелу из мишени. – Попадание точное, но ты не уложилась в нужное время. Противнику удалось скрыться. Ещё!

Следующий час Илнра провела, стоя на скачущей лошади и пуская стрелы. Сделать выстрел с нужной скоростью не получалось, а тут ещё дядя Трырд специально путал её то стоя на месте, то бросаясь бежать навстречу или прочь от лошади. Уложиться хотя бы в девять шагов никак не удавалось, и хорошо ещё, что она не промахивалась по мишени в принципе. От сознания собственной неудачи в груди всё более разгоралось жгучее желание обязательно добиться совершенства там, где оно ускользает, и Илнра вновь и вновь производила выстрел за выстрелом. В конце концов даже её лошади надоела сия беготня, и пришлось признать, что за одну тренировку достичь совершенства невозможно. Что ж, ей не впервые упражняться луну за луной по многу часов в день. Илнра сделала очередной выстрел и поняла, что колчан за спиной пуст.