– Девять шагов! – произнёс Трырд, привычным движением выдёргивая стрелу из мишени. – Уже лучше! – Он воткнул стрелу в землю и окинул взглядом целый лес из воткнутых в землю стрел: – На сегодня упражнений достаточно, тебя ждёт тренировка в Танце. Собирай стрелы, и возвращаемся в Главный Стан!

– Дядя Трырд! – стоящая на спине замедляющей бег лошади Илнра всматривалась в даль. – Там дым на горизонте! Кажется, я вижу огонь!

– Пожар в степи! – Трырд Стремительный Выпад с тревогой воззрился на тёмную пелену, всё сильнее расстилающуюся у линии горизонта. – Скачи в Главный Стан немедленно! Я сам соберу стрелы! Предупреди шаманов, у нас с собой нет крылаток!

Илнра одним движением перешла из положения стоя в положение сидя в седле и дала скакуну поводьев. Лошадь вновь устремилась вперёд, быстро набирая предельную скорость, и закончившаяся было скачка возобновилась с новой силой.

До Главного Стана Клана Острого Клыка Илнра добралась за полчаса, установив собственный рекорд в скоростной езде. Отсюда дыма на горизонте ещё не было видно, и она сразу же помчалась к дому ближайшего шамана клана, заставляя находящихся на улице Орков провожать её настороженными взглядами.

– Ндорг Видящий Болезнь! – выдохнула Илнра, осаживая лошадь возле шамана, неторопливо едущего ей навстречу. – Пожар! На юге горит степь! Там ветрено, огонь быстро распространяется на запад!

– Показывай дорогу! – Ндорг подобрался, словно собирался вступить в битву. Он оглянулся, упираясь взглядом в ближайшего встречного подростка: – Беги к вождю! Пускай он соберёт остальных шаманов! Мы направляемся к пожару немедленно!

Шаман дал коню поводьев и помчался к выходу из Главного Стана. Илнра устремилась за ним. Они на полном скаку вылетели из ворот, вынуждая встречных прохожих и всадников проворно уступать им дорогу, и более быстрая лошадь Илнры поравнялась с боевым тяжеловесом Ндорга.

– Гдырг Мощный Хребет вырастил для тебя превосходную лошадь! – одобрил шаман, бросая на скакуна Илнры короткий взгляд. – Отличная скорость!

– Таковая подойдёт для лучницы боевой лавины? – уточнила девушка, пуская скакуна в нужном направлении.

– Лошадь подойдёт вполне! – ответствовал Ндорг Видящий Болезнь, вглядываясь в горизонт. – А ты – нет! Об этом у тебя было уже достаточно разговоров с вождём и главным шаманом!

– Я всё равно не отступлюсь! – воинственно вскинулась Илнра. – Я лучница! И я желаю сражаться с Людьми!

– Никто на это не пойдёт. – Шаман даже не стал переводить на неё взгляд. – Клан переживает тяжёлые времена. Мы едва не оказались на пороге вымирания! Если бы не воля Рыгдарда Кровавого, пославшего нам за эти восемнадцать лет втрое больше новорождённых дочерей, нежели сыновей, клан рисковал бы за два поколения уменьшиться вдесятеро! И сейчас сей риск лишь уменьшился, но не исчез! Ты должна принять Удел Матери, так ты сможешь принести клану больше пользы!

– Я не желаю ничего, кроме мести! – с жаром воскликнула Илнра. – Люди умертвили всех моих кровных родичей! Мне одной никогда не возродить столько славных Орков! Зато я смогу убить множество Людей! Я поклялась Рыгдарду Кровавому, что не отступлюсь и не стану женой до тех пор, пока не залью пожар жажды мести, пылающий в моём сердце, человеческой кровью! Если я не стану лучницей боевой лавины, значит, не стану и женой! Никто не вправе упрекать меня за клятву, принесённую Рыгдарду Кровавому на Равнине Предков, овеянной прахом павших родичей!

– Упрекать тебя никто не станет, – тяжело вздохнул Ндорг Видящий Болезнь. – Но клан не пойдёт тебе на уступки. Это дурной пример для прочих дочерей. Что будет с кланом, если все они пожелают мстить и повторят твою клятву? Сколько будущих матерей мы потеряем в кровавых битвах? Ещё пять-десять зим, и старшее поколение уйдёт в Звёздный Стан Рыгдарда Кровавого! Клан уменьшится впятеро и оскудеет бойцами. Некому будет опекать лучниц в разгар жестокого сражения!

– Меня не нужно опекать! – возмутилась Илнра. – Я не стану воинам обузой!

– Тебя, быть может, не нужно! – отрезал шаман, рассердившись её непонятливости. – А иных прочих?! Все ли будущие матери столь умелы в искусстве лучницы, как ты?! Этот разговор окончен, женщина! Пожар движется к овощным посадкам, ты выбрала не лучшее время для спора!

Перечить шаману было бы признанием не только собственной неразумности, но ещё и невоспитанности вкупе с глупостью, и Илнра умолкла, сосредотачиваясь на скачке. Ндорг Видящий Болезнь прав, не признать этого невозможно. Клан не даст ей разрешения войти в состав боевой лавины хотя бы уже потому, что множество юных и молодых дочерей пожелают последовать её примеру. Ибо в клане нет такого Орка, кто не потерял бы в тот жуткий день если не близких родственников, то дальних. И отомстить Людям желает не только она. Тем более что всему Ругодару ведомо, как закончилась та война. Авлийцы свалили всю вину на мертвецов, и истинные виновники неслыханного злодеяния так и остались невыявленными. Стало быть, павшие так и остались неотмщёнными!

Вскоре горизонт впереди заволокло дымом, и Илнра болезненно поморщилась. Пожар распространялся ещё быстрее, чем она считала. Два дня назад был День Палящего Солнца, сейчас пик летнего зноя, и слабые травы иссыхают под палящими лучами светила. Это лето выдалось особенно жарким, и в День Малой Воды, который наступит через одну полную луну, Симилла обмелеет чрезвычайно. Это означает, что к*Зирдские тумены смогут беспрепятственно переправляться через ставшую покорной реку в Ругодар и нести всюду смерть и разорение. Но бесстрашные Орки не станут дожидаться поругания своей Родины! Значит, не позднее чем через неделю вожди объявят о сборе объединённого войска южных кланов. Не меньше сотни лавин соберутся в стальную армаду и двинутся в пески, дабы найти там тумены алчных Детей Ратхаш и отбить у змеиных языков желание приближаться к Симилле.

Сей военный поход случается каждое лето и длится порядка двух недель. Обычно лавины возвращаются в День Малой Воды или сразу после, дабы раненым воинам и скакунам было легче пересекать реку. Из такого похода привозится мало добычи, но много воинской доблести, и шаманы складывают новую песнь о свершённых ратных подвигах. В день возвращения лавин будет устроен праздник, на котором состоятся состязания в Танце Обнаженного Тела. Три прибрежных клана пожелают провести сие празднество совместно, а может, и более. Это её шанс добиться своего! Она станет Победительницей и потребует от вождя принять её в боевую лавину! Перед тремя кланами вождь не сможет ей отказать!

Тем временем пожар становился всё ближе, и вдали уже можно было различить языки пламени, залившие степь на несколько долгих перебегов. Оттуда во все стороны спешило множество степной живности, стремящейся спастись бегством от надвигающейся стихии, и небо быстро заполнялось тревожными криками разлетающихся птичьих стай. Где-то слева, довольно далеко, мимо промчалось стадо диких бизонов, и Илнра окинула взглядом охваченный пожаром горизонт. Ветер гнал огонь точно на овощные посадки, и если пламя доберётся до них, то посевы погибнут. Два десятка оркских мужчин и женщин из числа семей клана, выращивающих овощи, были уже тут, ибо их полевые станы располагались недалеко, и пытались сбивать пламя, подбирающееся к походным шатрам. Илнра заметила среди них могучую фигуру Трырда Стремительный Выпад и направила лошадь к нему.