готова закончить.

– Я…

Фотосессия. Точно.

На дрожащих ногах я сделала несколько шагов назад и попыталась сосредоточиться. Алекс сидел с прямой спиной и бесстрастным лицом, пока я суетилась вокруг, пытаясь запечатлеть каждый изгиб.

Тишину нарушал лишь низкий гул обогревателя.

– Ладно. Мы закончили, – объявила я через двадцать минут мучительной тишины. – Спасибо…

Алекс встал, схватил пальто и молча вышел.

– …что согласился, – закончила я, и слова эхом разлетелись по пустой комнате.

Я тяжело выдохнула. Алекс был самым переменчивым человеком из всех, кого я знала. В одну минуту – нежный и заботливый, а в другую – внезапно закрытый и отдаленный.

Я пролистала фотографии.

Ого. Вау. После нашего… взаимодействия эмоции Алекса хлынули с экрана, и да, в основном это было раздражение, но его раздражение выглядело лучше иного удовлетворения. Тени на острых линиях бровей, взгляд, сжатая челюсть… Возможно, это были мои лучшие снимки.

Я остановилась на одном из последних, и у меня замерло сердце.

Я была так увлечена процессом, что не обратила внимания, но теперь мне стало ясно как день. Когда Алекс посмотрел на меня, на его лице отобразилось сильнейшее желание – взгляд прожигал камеру, проникая мне прямо в душу. Но лишь на одной-единственной фотографии – видимо, секундная промашка.

Слетевшая маска, пусть и на несколько мгновений.

Но иногда достаточно нескольких секунд, чтобы изменить чью-то жизнь. И когда я выключила фотоаппарат и принялась дрожащими руками собирать оборудование, меня не отпускало чувство, что моя жизнь изменилась навсегда.

Глава 16

Алекс

– Все закончится через несколько месяцев.

Я откинулся на спинку стула и вращал в руках стакан с виски, наблюдая за пляшущими в воздухе пылинками.

– Хммм, – дядя потер подбородок, пристально глядя на меня с экрана. Я переоборудовал гостевую комнату в кабинет, поскольку предпочитал работать из дома в дни, когда не требовалось ехать в офис. Меньше утомительного общения. – Звучит не слишком воодушевленно для человека, который работал над этим с десяти лет.

– Воодушевлению придают слишком много значения. Я просто хочу закончить.

Несмотря на мои слова, внутри что-то екнуло, потому что дядя был прав. Мне следовало испытывать воодушевление. Месть была так близка, что я мог ощутить ее вкус, но вместо сладкого облегчения я чувствовал лишь горечь и тошноту.

Что будет после мести?

Любая другая цель бледнела по сравнению с силой, которая двигала мной все эти годы. Благодаря ей я сохранял целостность, хотя внутри был разбит на кусочки. Она вытащила меня, кровоточащего и бессознательного, из моря вины и ужаса. Я создал шахматную доску и мучительно выставлял все фигуры, одну за другой, год за годом, пока не пришло время съесть короля.

Я мало чего боялся, но я боялся жизни после утраты цели.

– Кстати, о законченном… – я поставил стакан на стол. – Ты вроде подписал бумаги для сделки с «Граппманн».

Иван улыбнулся.

– Мои поздравления. Ты на шаг ближе к мировому господству.

Я. Потому что «Арчер Груп» всегда была моей.

Я основал ее на свои деньги, и все эти годы компания процветала под моим руководством. Переехав в США, мой отец основал успешную строительную компанию, и он мечтал когда-нибудь передать ее нам. Компания распалась после его смерти – я был слишком мал, чтобы это предотвратить, – но я приумножил его наследство и создал нечто новое. Большее.

Родители мечтали, чтобы я вырос счастливым и успешным. До счастья мне пока далеко, зато я активно работаю над успехом.

Обсудив с дядей еженедельные вопросы, я открыл ноутбук и залез в секретную папку, где хранились документы по финансам моего врага, его сделкам – легальным и нелегальным – и предстоящим контрактам. Я ослаблял его империю много лет, достаточно медленно, чтобы он принял это за долгую полосу неудач. Теперь оставалось добыть последние данные и разнести его в прах.

Я смотрел на экран, и в голове мелькали цифры – я продумывал финал игры. Перспектива воодушевляла не так сильно, как обычно.

Но я хотя бы получил удовольствие от падения Лиама Брукса. Несколько звонков, и он уволен и занесен в черный список всех крупных компаний на северо-востоке Штатов. Несколько слов, сказанных шепотом в подходящие уши, и он исключен из высшего общества Вашингтона. Честно говоря, я просто ускорил его неминуемое падение – по информации, которую раскопали мои люди, после выпуска Лиам пристрастился к наркотикам и несколько раз был пойман за вождением в нетрезвом виде. Было лишь вопросом времени, когда он облажается на работе или повздорит с неподходящими людьми.

Лиаму все приносили на блюдечке с голубой каемочкой, а он отказался от этого ради сиюминутного кайфа. Простите, что не рыдаю в три ручья.

Кроме того, он изменил Аве, а значит, ему явно недоставало здравого смысла.

На телефон пришло уведомление из социальной сети. Я терпеть не мог социальные сети, но это величайший в мире кладезь информации. Удивительно, сколько личной информации люди выкладывают в интернет, практически не заботясь о том, кто может это увидеть.

Я нажал на уведомление, пытаясь его убрать, и случайно открыл приложение, где проигрывалась дрянного качества запись спора двух людей. Я хотел выключить ее, но замер. Пригляделся.

Вот дерьмо!

Видео еще не закончилось, когда я вышел из кабинета и помчался к дому Мадлен.

Глава 17

Ава

Я по-разному представляла вечер пятницы, но точно не ожидала, что окажусь в крытом бассейне у блондинки, которая смотрела на меня, словно я украла ее любимую сумку «Прада».

– Простите, мы знакомы?

Пытаясь сохранять вежливость, я сделала несколько шагов назад. Девушка казалась знакомой, но я не могла понять, где видела ее раньше.

– Вряд ли, – ее улыбка могла разрезать стекло. Объективно, она была одной из самых красивых женщин, что я видела. Золотые волосы, небесно-голубые глаза, идеальная фигура – именно так я представляла Афродиту. Но в выражении ее лица была какая-то жесткость, убивающая всю привлекательность. – Мадлен Хосс, из семьи нефтехимиков Хосс. Это мой дом.

– А. Я Ава. Чен, – добавила я, увидев ее пристальный взгляд. – Из, эмм, семьи Чен из Мэриленда. Чем я… могу помочь?

Я надеялась, это прозвучало не слишком грубо, особенно если учесть, что мы находились в ее доме, но я вообще не хотела идти на ту вечеринку. Стелла, которая дружила с сестрой Мадлен, уговорила меня выбраться из дома после нескольких дней погружения в учебу, работу и подготовку заявки на стажировку для молодых фотографов. Джулс и Бриджит пойти не смогли, и мы отправились вдвоем.

– Хотела как