мастурбировала, представляя, как Алекс делает со мной… эти вещи, и не единожды.

Хотя он, похоже, даже не собирался. После происшествия в бассейне Алекс вел себя до противного сдержанно – никаких жарких взглядов, никаких особых касаний, никаких следов страсти, вспыхнувшей на его лице во время фотосессии.

Я надеялась, сегодня все изменится.

– Я волнуюсь, – Стелла присела за диваном. Из-за высокого роста ей пришлось согнуться пополам, чтобы темные кудри не торчали сверху. – Ты волнуешься?

– Нет, – соврала я. Я жутко волновалась.

У Алекса был день рождения, и я устраивала вечеринку-сюрприз. Скорее всего, он ненавидел и сюрпризы, и вечеринки, но мне хотелось для него что-нибудь сделать. Кроме того, человек не должен проводить день рождения в одиночестве. Я спрашивала у Алекса про планы на вечер – не сознаваясь, что помню про его день рождения, – и он ответил, что планирует заняться бумагами.

Бумагами. В день рождения.

Я так не думаю.

Поскольку я не знала никого из его друзей – кроме Ральфа, инструктора по крав-мага, – список гостей получился коротким. Джулс, Стелла, Бриджит, Бут и несколько учеников «КМ Академи» спрятались в гостиной у Ральфа. Ральф согласился устроить праздник у себя и солгать Алексу, что проводит ежегодный сбор постоянных учеников, приуроченный к Хеллоуину; они с Алексом должны были прийти с минуты на минуту.

От костюмов я решила отказаться – мне казалось, это не в духе Алекса, – но надеялась, что вечеринка его порадует. Вечеринки любят почти все, но он никогда не относился к большинству.

Хлопнула дверь машины, и у меня внутри все сжалось от нетерпения.

– Тсс! Они идут, – громко прошептала я.

Бормотание в темной комнате смолкло.

– …поможешь мне подготовить… – сказал Ральф, открывая дверь и включая свет.

Мы все вскочили со своих мест.

– Сюрприз!

Я пожалела, что не подготовила фотоаппарат, потому что выражение лица Алекса… бесценно. Он стал похож на замороженного манекена, не считая глаз, – от привязанных к мебели шаров его взгляд передвинулся на большой самодельный плакат с блестящей синей надписью «С днем рождения, Алекс!» и наконец остановился на мне.

– С днем рождения! – радостно воскликнула я, пытаясь справиться с волнением. Я не понимала, понравился ли Алексу сюрприз или ему все равно. Разобрать этого мужчину было сложнее, чем латинский текст в темноте.

Никакой реакции. Алекс оцепенел.

На помощь пришла Джулс – включила музыку и воодушевила всех есть и общаться. Тем временем я направилась к Алексу, широко улыбаясь.

– Попался, да?

– Откуда ты знаешь про мой день рождения? – Алекс снял куртку и бросил на спинку дивана. Значит, он хотя бы останется.

Я пожала плечами, почувствовав себя увереннее.

– Ты лучший друг Джоша. Разумеется, я знаю.

Он нахмурился.

– Раньше ты никогда не праздновала мой день рождения.

– Все бывает впервые. Давай, – я потянула его за запястье. – Тебе двадцать семь! Значит, ты должен выпить двадцать семь шотов.

Он нахмурился еще сильнее.

– Определенно нет.

– Ну, попробовать стоило, – весело отозвалась я. – Просто хотела проверить, хватит ли тебе ума отказаться.

– Ава, я гений.

– Еще и скромный.

Алекс выдавил улыбку. Неуверенную, но мы были на верном пути.

Потребовались некоторые усилия, но постепенно он расслаблялся все сильнее, пока наконец не начал есть и болтать со всеми, как нормальный человек. Я испекла для него торт «Красный бархат», потому что он любил «Красный бархат», и мы пели «С днем рождения тебя», пока он задувал свечи. Все как положено.

Но когда полупьяный Ральф достал караоке-машину, он наотрез отказался участвовать.

– Давай! – уговаривала я. – Хорошо петь вовсе не обязательно. Я пою ужасно, но все равно пою. Просто для веселья.

Алекс покачал головой.

– Если я не делаю хорошо, то не делаю вовсе, но тебя это останавливать не должно.

– Глупости. Как научиться делать хорошо, если не практиковаться?

Но он оставался непоколебим, так что я вздохнула и украсила вечеринку неповторимым сольным исполнением песни Бритни Спирс Oops I Did It Again под всеобщее одобрение. Алекс сидел на диване, закинув руку на спинку. Несколько верхних пуговиц его рубашки были расстегнуты. Он с ленивой улыбкой наблюдал, как я старательно вывожу ноты.

Он смотрелся так роскошно и расслабленно, что я несколько раз перепутала слова, но мне все равно аплодировали стоя.

Несколько часов спустя вечеринка закончилась, но я решила задержаться и помочь с посудой, хоть Ральф и говорил, что справится сам. Все остальные тоже предложили помощь, и мы разбились на несколько групп – сбор мусора, уборка пола и так далее.

В конце концов нам с Алексом досталось мытье посуды. Посудомойки у Ральфа не было, и я мыла все руками, а Алекс вытирал.

– Надеюсь, ты хорошо провел время, – сказала я, оттирая с тарелки прилипший сахар. – Прости, если довели до инфаркта.

Его смешок разбудил всех бабочек в моем животе.

– Вечеринки-сюрприза маловато, чтобы довести меня до инфаркта, – он взял у меня тарелку, вытер и поставил на место. Увидев Алекса за таким простым домашним занятием, я снова затрепетала. У меня серьезные проблемы. – Но я хорошо провел время. – Он откашлялся, и на щеках выступила краска. – Я впервые отметил день рождения после смерти родителей.

Я замерла. Раньше Алекс никогда не говорил о родителях, но я знала от Джоша, что они умерли, когда он был маленьким, а значит, он не отмечал день рождения как минимум лет десять.

Мне стало его ужасно жаль. Не из-за вечеринки, а потому, что он больше не мог отметить праздник с семьей. И я впервые осознала, насколько Алекс одинок – у него не осталось никаких родственников, кроме дяди.

– И чем ты обычно занимаешься в день рождения? – мягко спросила я.

Он пожал плечами.

– Работаю. Выпиваю с Джошем. Ничего особенного. Родители устраивали нечто особенное, но после их смерти это казалось бессмысленным.

– А как… – Я заставила себя остановиться. День рождения – не лучший момент для вопросов о причине смерти его семьи.

Но Алекс все равно ответил:

– Их убили.

Немного посомневавшись, он добавил:

– Конкурент отца по бизнесу заказал убийство, которое обставили как пошедший не по плану грабеж. Родители успели спрятать меня прежде, чем нас нашли, но я видел… – Он тяжело сглотнул. – Я видел, как все случилось. С мамой, папой и младшей сестренкой, которая не успела спрятаться.

Какой кошмар – стать свидетелем убийства собственной семьи.

– Мне так жаль. У меня нет слов…

– Все в порядке. Копы хотя бы поймали ублюдков, которые стреляли.

– А бизнес-конкурента? – мягко спросила я.

У него сверкнули глаза.

– Карма его настигнет.

Мое сердце сжалось, когда до меня дошло нечто еще более ужасающее.

– Твоя гипертимезия…

Алекс мрачно улыбнулся.

– Та еще дрянь. Каждый день я