поблескивая глазами, протянул ладонь и цапнул предложенное угощение. Понюхал, лизнул, а потом — закинул в пасть, с хрустом перемалывая угощение. А когда съел — сделал к Аладе ма-аленький шажочек и выразительно посмотрел на ее сумку: мол, не стесняйся, выкладывай все, что у тебя там спрятано.

— Это дело хорошее, — кивнул Серко. — А я, пожалуй, в авантюристы потом вступлю. Только не в качестве отработки обучения, а на своих условиях, и если не найдется какого-нибудь дела получше. Кстати, как ты питомца получил, если не секрет?

— Да не секрет, — пожал я плечами. — Решил за демоническим зверем в лес сходить, сходил и нашел. Ничего сложного.

— Ну, как знаешь, — не стал настаивать одногруппник на правде. И решил вроде как приоткрыться. — Я о тебе слышал нехорошие слухи, которые твои приятели распускают, но сейчас вижу, что ты не слабак. У слабого человека не было бы столь занимательного животного, да и монеты в руках слабого человека надолго бы не задержались, и не превратились бы в жезл и защитные амулеты. А если ты и вправду в демонический лес ходил, то тут уже сомнений в твоем духе быть не может. В общем, не буду я полагаться на слухи, а на основании того, что увидел, составлю свое мнение по поводу тебя.

— А я — по поводу тебя, — кивнул ему, чем ввёл в лёгкое недоумение. Но переспрашивать и уточнять Серко ничего не стал.

— Тоже рада знакомству, — отвлеклась Алада от возни с Горо, который после десятка леденцов подошел к девушке и доверчиво обхватил ее ногу, преданно глядя в глаза. Прикормила, получается. — Но болтать с вами долго не могу — мне сегодня еще на арену нужно успеть.

— Ты чего, выступаешь там сегодня? — не сразу понял я. В город иной раз заезжали уличные артисты и устраивали выступления, но было это достаточно редко, и сразу после приезда труппы город гудел неделю-другую: для неизбалованных развлечениями горожан каждый приезд цирка — ярчайшее событие! Иной раз и местные выступали, и пусть шум стоял меньший — не сравниться им со знаменитыми акробатами, но и это не могло пройти мимо моего внимания: либо в той же таверне что-то услышал бы, либо заметил расклеенные всюду афиши.

— Да один недотепа решил, что он лучше меня в фехтовании на мечах — пришлось бросить вызов, — разрушила девушка мои предположения. — Хочу доказать ему, что девушка фехтовать может ничуть не хуже парней.

Да, в городе процветает и такой способ решения проблем — можно вызвать любого горожанина на поединок. Правда, там еще множество нюансов есть — пусть бросить вызов можно любому, но если ты захочешь сражения с тем, кто слабее по рангу — это уже не слишком хорошо скажется на твоем статусе, вроде как ты себя к слабаку приравнял. Наверное, потому Кабала еще приятели на арену и не пригласили.

— Кстати, ты как смотришь на то, чтобы пойти с нами, за компанию? — вмешался Серко.

— С вами…

Я задумался, но ненадолго. Все-таки истосковался по нормальному общению, а тут сложившаяся, пусть и маленькая компания меня к себе тянет. Ладно, не буду отмахиваться — глядишь, и сдружимся, можно будет вместе в походы ходить, или иной деятельностью заняться. Связи — они тоже не лишние, одной охотой и призывом себе состояние не накопишь — рано или поздно упрешься в потолок, как и в любом деле.

— Ладно, пойдем, — кивнул я, но девушка вдруг посмотрела в открытую сумку, бока которой стали чуть менее толстенькими, и выругалась. Горо на полигоне тоже не было — похоже, пока мы разговаривали, обезьян выгреб из сумочки леденцы и пропал за дверью. Я сейчас ощущал эмоции невероятного довольства, идущие оттуда.

— Я могу возместить, — предложил, как хозяин питомца, ответственный за своего зверя.

— Да что уж там, сама отвлеклась, — с досадой отмахнулась девушка. — Идем.

Глава 8

Небо который день подряд было безоблачным, потому до арены дошли по залитой солнцем улочке, наслаждаясь теплым ветерком, треплющим наши волосы.

Пока шли, я аккуратно узнавал, где в городе дешевле купить те или иные вещи, и обсуждал с Серко модели разных магических жезлов, больше слушая и кивая.

Алада щурилась на солнце, и изредка оглядывалась назад, на Горо, который скакал за нами по крышам, но спускаться не спешил — опасался девчонку.

Наконец дошли до арены. Кабал тут редко бывал: в основном — посещал цирковые представления вместе с родителями. Тогда на входе собиралась огромная толпа, и чтобы пройти через задолбанную билетершу и усесться на свои места, приходилось не меньше часа стоять в очереди.

Теперь все было иначе. На входе нас никто не проверял и не задерживал — даже когда шли по коридору под трибунами, никого не встретили.

— Ну все, я пошла, — свернула Алада в боковой проход.

— А она не волнуется, — подметил я.

— Ага… — кивнул Серко. — Ладно, погоди, нужно отойти, уладить кое-что.

Когда парень поспешил в том же направлении, что и Алада, я уже начал догадываться о том, что предстоит. А когда поднялся на пустые трибуны и уселся в нижнем ряду, хмыкнул: с разных концов арены на песок вышли Алада и Серко в облегающих тренировочных костюмах. Конспираторы, блин.

Не было ни рефери, ни судьи. Впрочем, им он, похоже, и не требовался. Соперники встали друг напротив друга, одновременно подняли изящные шпаги и шагнули вперед.

На первый обмен ударами ушла секунда — я едва заметил, как клинок девушки дернулся вперед и был столь же молниеносно отбит. После этого Алада еще трижды пытается достать Серко, но парень спокоен, сосредоточен и в последний момент отклоняет все удары. А потом — атакует сам.

Четко выверенный тычок достиг цели — девушка вскрикнула и отшатнулась — шпага ударила в левое плечо. По светлой коже побежали вниз капли крови, пятная костюм. Впрочем, останавливать поединок из-за такой ерунды никто не стал. Более того — девушка собралась и контратаковала. Кончик рапиры выписывает замысловатый вензель и устремляется вперед в молниеносном ударе. Парень чудом отбивает удар… и тут Алада меня удивила. Девушка отчаянно рвется вперед в клинч, сжигая силы в рывке. И Серко безбожно тупит — не успевает шагнуть назад, или иначе отреагировать, и ловит удар гардой по лицу. Падает на песок, мотая головой.

Бить оглушенного парня девушка не спешит — все же