Подозрительная тишина наполняет комнату, и я чувствую, как сердце начинает биться быстрее.

Выхожу в коридор, и сердце пропускает удар. Горо валяется на полу, в конце коридора. Серебристый мех измазан в крови, к обезьянке ведет длинная бурая полоса, будто тело долго тащили.

— Не-ет…

Глаза обезьянки, обычно яркие и полные жизни, теперь пусты. Навык тоже не чувствует питомца.

Я не знаю, что мне делать. Пытаюсь поднять Горо, пытаюсь остановить кровь, которая, несмотря на смерть обезьянки, бурно хлещет из его ран. Но кровь, не останавливаясь, сочится сквозь ладони. Я чувствую, как отчаяние начинает заполнять меня, когда я осознаю, что не могу ему помочь. Я бессилен. Беспомощен.

— Но ты знаешь, как стать сильнее, — шепчет мрак по углам.

Моя беспомощность становится невыносимой. Чувствую, как слезы начинают стекать по щекам. Горечь и отчаяние заполняют меня, и я пытаюсь закричать, но не могу этого сделать.

Вдруг сзади раздается глубокий, хриплый смех. Волосы встают дыбом. Тело Горо тает на руках, я поднимаюсь, оборачиваюсь и вижу два красных глаза, сверкающих в темноте: они принадлежат чудовищу, которое выглядит как пропущенные через мясорубку мои худшие страхи. Демон ростом в два метра, его кожа черная, как смоль, и покрыта огненными трещинами, пышущими жаром. Рот распахнут в широкой ухмылке, обнажающей ряды острых, как бритва, зубов. Демон медленно поднимает свою огромную руку, желая дотянуться до меня.

Пытаюсь убежать, но ноги не слушаются меня. Смотрю вниз и вижу, что их держат призрачные руки. Крик замирает в горле, когда демон начинает смеяться еще громче. Его ладонь ложится на мое плечо, и длинные когти впиваются в кожу, протыкая ее.

Больно.

— Ты не можешь убежать, — шепчет монстр низким, хриплым голосом. — Ты моя добыча, человек.

— Это сон! — кричу я.

Пытаюсь вырваться, бью по толстенной руке, но не могу заставить ее даже дрогнуть. И когда ужас нарастает настолько, что я на полном серьезе понимаю, что от ужаса можно умереть — просыпаюсь в холодном поту. Моя комната пуста, лишь обезьянка посапывает в углу. Все в порядке, тут нет ни следа демона.

Мои ладони влажные от пота, простыня подо мной тоже основательно пропотела. Мне жутко. Сердце все еще бешено колотится.

— К черту, — хрипло говорю, собираясь встать и отправиться на кухню, чтобы умыться и выпить воды.

Пытаюсь подняться с кровати, но мои ноги не слушаются меня. Их снова сжимают призрачные руки, и я понимаю, что кошмар не закончился.

Пытаюсь закричать, в надежде, что я заору в реальности и какой-нибудь постоялец, живущий по соседству, начнет колотить в стену и разбудит меня, но из моего горла не выходит ни звука.

Комната становится все темнее и темнее, в углах клубится мрак, а в самом темном месте я замечаю красные глаза. Демон снова здесь, и его смех звучит еще громче.

— Ты не можешь убежать, глупый человек, — шепчет он снова.

И тогда я просыпаюсь на той же мокрой простыне. И я знаю, что это будет продолжаться снова и снова, пока я не найду способ вырваться из этого кошмара.

Глава 7

Не знаю, сколько мне снилась эта жуть — двадцать раз или сто, но утром я проснулся совершенно вымотанным и разбитым, зато на чистой и сухой постели. Как я догадался, что кошмары закончились? За окном светило солнце, а в кошмаре неизменно царствовала ночь.

— Еще одна такая ночка, и мне действительно придется допрашивать демона: может, он подскажет, как с ними сражаться, — пробормотал я, немного размялся и поспешил к умывальнику. Нужно привести себя в порядок и выдвигаться по делам.

Холодная вода и горячий завтрак более-менее привели меня в чувство. Я накормил обезьянку, оделся, вооружился и вышел на улицу.

Сегодня я решил сходить в Гильдию Авантюристов и расспросить, какие у них есть варианты обучения людей, которые ни черта не знают про убийство чудовищ. Про то, что в авантюристы абсолютных новичков не принимают, я уже наслышан сам. Как и о том, что есть у них какие-то варианты обучения.

Понятно, что нужно бить монстров заклинаниями из жезлов, продавать тела и поднимать ранги в торговом доме, но как сделать это получше? Думаю, успешность охоты, как и любого дела в любом из миров, зависит от опыта и реализации этой охоты. Так что мне не помешает поучиться на чужих ошибках, узнать какие-нибудь не слишком тайные секреты. Посещу пару лекций, если таковые там есть, пройду пару практических занятий, если есть, опять же. Учиться потрошить монстров мне не нужно — у меня браслет есть. Скажу, что хочу стать обычным свободным охотником и изредка выполнять задания Гильдии. Впрочем, не факт, что я на самом деле буду их выполнять. Мне больше нравится, когда над душой ничего не висит: никаких заданий, никаких обязательных квестов. Даже в играх я выбирал открытый мир, в котором делал то, что нравилось, начиная от рыбалки и заканчивая постройкой Колизея, причем сверялся с архитектурным документом, который нашел в сети. Может, такое и странно, но почему бы и не заняться чем-нибудь небанальным, если хочется не идти по сюжету, как ослик, ведомый по дороге, по обеим сторонам которой растут колючие кусты.

В Гильдии все было так же, как и позавчера. Разве что, вместо парня за стойкой администратора стояла рыжеволосая девушка лет двадцати на вид. Однако она оказалась столь же предупредительна и вежлива, как и знакомый мне администратор.

— Обучение пройти? — переспросила девушка. — Конечно можно. Вот только фехтованию не обучаем — нет нужного мастера. Тактику и стратегию тоже не преподаем, извини. А вот потрошение тварей, правильный сбор трав…

— Нет, мне бы по повадкам монстров какие-нибудь уроки, — мягко перебил я девушку прежде, чем та затянет описание еще на пару минут.

— Повадкам монстров? Конечно у нас такое практикуется. Наставник Сегрий Григ сегодня тренирует двух ребят, так что можешь присоединиться к ним. Плата за обучение в день — десять медяков.

Вот и будет шанс развести наставника на мудрость. Пусть объяснит мне основы охоты, расскажет про методы убийства самых распространенных монстров, про повадки тварей и методы определения аномалий в демонических лесах.

— Отлично, — улыбнулся я и достал кошель. Отсчитал десять монет, но девушка не взяла монеты, защебетала:

— Еще можете устроиться к нам на стажировку, тогда Гильдия оплатит обучение за вас. Только