вернуться в скромную келью, как пчелка, уставшая от трудов, – Ванесса обаятельно улыбнулась, поправляя круглый пластырь на груди. – Анну всегда вдохновляли мои визиты. Ты с ней в родстве, как я понимаю? Обойдемся без церемоний.

– Я – Вера Малинович, но…

– Не продолжай! – Ванесса прикрыла веки и потянула носом воздух, покачивая головой на манер полусонной змеи из корзины факира. – Благородную кровь с примесью сока эльфийских ягод трудно не различить истинной ведьме. А в тебе особенно сложный настой, как густое, выдержанное вино. Бедный Хозар!

– О чем вы? Какие ягоды? Когда успели пробраться в кухню, не понимаю… – я нарочно игнорировала упоминание о Хозаре, наверно, это просто фигура речи.

Здесь все помешаны на единственном потомке вампиров.

Ванесса распахнула бирюзовые глаза и прожужжала, как пчелка:

– Перестань говорить мне «вы», я уверена, мы скоро подружимся для общего блага.

«А мне это нужно? Терпеть не могу приставучих бестактных людей…»

– Ты знаешь, что бабушки Анны больше с нами нет? – строго спросила я, стараясь лучше разглядеть гостью, чтобы угадать возраст.

– О, да! Пора сменить обстановку. То есть, уйти в лучший мир от земных хлопот.

Наверно, в лице моем что-то возмущенно дрогнуло, потому что Ванесса начала торопливо объяснять:

– Ты не знала ее, а потому вряд ли сильно скорбишь. Анна давно была готова оставить нас. Я тебе как-нибудь расскажу, а пока уговоримся насчет комнаты. Прежде она была моей, вот и подвеска нашлась. Забавная, правда? И этот светильник я привезла из Британии, подарок горячего поклонника – Дуглас помешан на искусстве. У тебя есть мужчина?

– Вопрос чрезвычайно актуален и волнует всех, кто слышит мою фамилию, – не без сарказма заметила я. – Итак, мужчины у меня нет, я в свободном поиске.

– Хочу прояснить ситуацию, Малинка, – Ванесса смотрела на меня испытующе, с легкой усмешкой. – Судя по твоему румянцу и очертаниям губ любовника ты еще не знаешь. События могут развиваться непредсказуемо, тебе потребуются советы опытной наставницы. Ну, как? Оставишь комнату мне и перейдешь наверх?

– С какой стати! – воскликнула я с искренним возмущением. – Вижу тебя в первый раз и ты уже готова захватить самый уютный женский уголок в доме. И вообще побольше уважения к эльфийской принцессе или кем я там являюсь на самом деле. Надеюсь, мне не придется спускаться в лабиринт Фавна и проходить суровые испытания.

Ванесса смеялась, собирая волосы с лица в тяжелый хвост на затылке. Я заметила на лбу и возле глаз тонкие морщинки, очевидно, что она старше меня лет на десять, хотя притворяется ровесницей. И еще имеет наглость грозить…

– Я могла бы применить терновую магию. Ты бы и ночи не провела в этой постели, но хочу заключить мир с правнучкой Анны-Марии. Обещаю, это пойдет на пользу нам обеим. Просто уступи.

На последних словах глаза ее недобро блеснули, а белые зубы прикусили пухлую нижнюю губу, так что Ванесса напомнила мне маленького хищного зверька с огненно-рыжей шкуркой. Я невольно попятилась, комкая в руках полотенце.

– А если не соглашусь? Никакого уважения к эльфийской крови, зачем было вообще сочинять небылицы?

– Я сказала правду, Малинка. Но ты пока не знаешь своей силы, – Ванесса изобразила шутливый поклон.

– А ее достаточно, чтобы отстоять свою постель от вторжения боевых белок? Если хочешь остаться, будь добра сама перейти наверх и разместиться в покоях Анны, – торжественно заявила я.

Ванесса протестующе замахала руками, откинувшись на подушку.

– Даже не старайся! Этот трюк действует только на Хозаров, со мной не пройдет.

– Какой трюк? – присмирела я, подвигая табурет и усаживаясь напротив.

– Ты ведь общалась с Альго? Разве еще не догадалась? – Ванесса сузила глаза и засунула палец себе в рот, как любопытный ребенок в предвкушении новой игрушки.

– О чем? – шепотом спросила я, подозревая, что участвую в глупом розыгрыше, тут главное не переиграть.

– Если расскажу все, как есть – позволишь остаться в доме и спать именно в этой комнате? – быстро спросила Ванесса.

«Ага! Значит, грош цена твоей хваленой терновой магии… Все-таки право собственности в Динаве еще имеет вес,» – мысленно ободрилась я.

– На одну ночь можешь остаться, а дальше обсудим с отцом. Так что ты хотела сказать мне про господина Хозара?

– Он полностью в твоей власти, Вера. Ни в чем не сможет отказать, пока ты хранишь чистоту.

– Имеешь в виду… – я не знала, как реагировать, в душу закрались странные сомнения, будоражаще приятные на вкус.

– Да-да, твою девичью невинность, – смачно подтвердила Ванесса. – Могу я занести вещи и восстановить прежний интерьер? Твое условие выполнено. Полагаю с папенькой Малиновичем тоже не будет хлопот, мужчины в вашем роду лояльны и терпеливы к женским капризам. Что им остается, беднягам… Я быстренько с ним подружусь. Как его имя? Чем занимается? Экскурсовод или офисный клерк?

– Мой отец – писатель. Но это ведь шутка была? Про Хозара и невинность… какая-то ерунда.

– Мы взрослые люди, Вера. И я всегда предупреждаю, если намерена шутить. Ты уже обращалась к нему с просьбами? Разве он хоть раз тебе отказал?

– Нет, – прошептала я, вспоминая, как мучительно Альго воспринял мои слова о поездке в Динаву.

Он испытывал физическую боль, пытаясь идти наперекор собственным желаниям. Обитый атласом гроб всего лишь способ выразить протест цепного пса против воли хозяина. И тут же пошли новые ассоциации. В детстве я смотрела забавный фильм о безотказной заколдованной Элле, жалела девушку и с трепетом представляла, какое страшное проклятье – быть покорной рабой чужих желаний. И вот теперь сама в роли госпожи… Неужели это правда?

Трудно поверить, но слишком уж много подозрительных совпадений связаны с Хозаром. И до конца дня есть возможность убедиться. Как он должен бояться и ненавидеть меня в таком случае! Мечтать избавиться или самому держаться подальше. При чем здесь радость, о которой он вчера говорил? По-моему, так одно беспокойство и неприязнь.

– Вижу, ты потрясена открытием, – усмехнулась Ванесса, – может, займемся поздним завтраком или ранним обедом – лучший способ на время сойти с небес на землю и восстановить силы, потраченные на сладкие грезы.

– Да, конечно, – равнодушно сказала я и неожиданно для себя призналась:

– Вечером у меня свидание с Альго, и теперь страшновато даже приближаться, к тому же нечего надеть.

– Пустяки! Сейчас перетряхнем мой сундук и выберем тебе подходящее платье. А кто инициатор встречи, прости мое любопытство?

– Он хочет показать замок, точнее, то, что осталось…

– Тебе нужна удобная обувь и серебро на шею, – убежденно сказала Ванесса.

Казалось, ее совсем не удивило приглашение Хозара.

– Цепочки и бусы терпеть не могу! – заявила я. – А в платьях чувствую