маги, достигшие полного совершенства в своей науке, когда-то даже занимали важные должности королевских советников, но при Осдоре эти должности были упразднены. К слову сказать, общее число магов в стране было невелико — не больше пяти человек на тысячу. Давние гонения и казни сделали своё дело: с каждым годом численность детей, рождённых с магическими способностями, становилась всё меньше, и хотя маг мог сам себе продлить жизнь — добиться бессмертия, которым были одарены эльфы, колдуны были не в силах.

Осдор оставил размышления и, медленно перевернувшись на мягкой перине, дважды щёлкнул пальцами. Все огоньки мгновенно потухли. Завтра королю предстоял тяжёлый день. Должно было состояться грандиозное выступление в Королевском театре, посвящённое уходу старого года и встрече нового. Естественно, Его Величество король Осдор был там обязательным гостем. Старый король невольно поморщился, представив, как завтра придётся скакать через весь город к театру, по жуткой холодине и не прекращающемуся ни на миг снегу. Осдор поглубже укутался в свои мягкие одеяла и, отгоняя подальше мысли о предстоящем дне, поддался влиянию охватывающего его сна.

***

Утром у короля было поганое настроение. Всю ночь он не мог уснуть, а когда наконец-то бог сна начал окутывать его сознание, пришло время подниматься.

Осдор абсолютно безразлично, без какого-либо интереса наблюдал за тем, как целая толпа придворных приводила в порядок его праздничный наряд.

— Ваше Величество, костюм не жмёт в боках? — тревожно спросил костюмер, вырвав Старого короля из апатичной задумчивости.

Осдор с недовольным видом уставился на вопрошавшего:

— А сам ты как думаешь, болван? Конечно, жмёт! Быстро всё переделай.

Костюмер невольно вздрогнул от того тона, которым выругался король.

— Сейчас всё исправим, Ваше Величество, — раболепно пролепетал он.

Толпа придворных быстрыми движениями стащила с Осдора парадный костюм и быстро унесла его в другую комнату, оставив короля наедине с собой.

Осдор ехидно улыбнулся. Костюм был ему как раз, но как же ему было приятно смотреть на тот испуг, с которым этот олух костюмер побежал исправлять свою работу. Предстоящий скучный день начинал потихоньку окрашиваться яркими красками, к королю вернулось его настроение. Бедному костюмеру пришлось пять раз переделывать свою работу, и с каждым разом настроение короля становилось всё лучше. Наконец, на шестой раз, Старый король, громко рассмеявшись, от чего маленький костюмер чуть было не поседел, принял его работу.

— Что ж, хорошо. Прикажите подать карету, — приказал король придворному.

В этот же момент двери залы со скрипом отворились, и на пороге показалась фигура Дерона. Осдор залюбовался нарядом своего сына. На принце была надет элегантная рубашка из чистого шёлка, цвет её переливался бронзовым перламутром. Высокие штаны из хлопка были под стать погоде — абсолютно белые. Довершали весь образ элегантные туфли ручной работы, сделанные из кожи летуча.

— Доброе утро, отец, неплохо выглядишь.

— Да уж, приходится, — недовольно бросил Осдор. — Где тебя носило всё это время?

Дерон мечтательно улыбнулся. Вечера «У мадам Мюсо» нынешней зимой были просто великолепными.

— Да так, дела, — отмахнулся принц.

Старый король бросил на сына негодующий взгляд и сквозь зубы процедил:

— Знаю я, какие у тебя дела! Весь город только и говорит о том, что сын короля, наследный принц Денетории, проводит всё своё время во вшивом борделе, в обществе самых что ни на есть шлюх!

Улыбка быстро сползла с лица принца, и он сделал несколько шагов назад, боясь, как бы отец его не ударил. Честно говоря, Осдор был к этому близок.

— Как ты не понимаешь, — продолжил король уже помягче, — что рано или поздно жизнь моя закончится, и именно ты, мой единственный наследник, взойдёшь на престол и будешь править этой страной. А ты, вместо того чтобы заниматься государственными делами, шляешься по кабакам, и каждый вечер проводишь в обществе распутных девиц.

— Ох, отец! — махнул рукой Дерон. — Ты всё слишком драматизируешь. До того времени, как ты передашь свою корону мне, ещё куча времени. Да и чем ты предлагаешь мне заниматься? Устроиться в армию? Или, может, пойти вшивым актёришкой в театр?

— Да что ты несёшь?! — вновь взорвался Осдор. — Какая армия, какой театр? Я тебе говорю, что ты должен вникать в государственные дела!

— Ну хорошо, — согласился принц, — и с чего же мне начать?

— Для начала тебе было бы неплохо присутствовать на всех моих собраниях и приёмах. Чтобы ты наглядным образом увидел, как нужно вести разговор со своими подданными.

— Хорошо, — нехотя согласился принц, — на следующем твоём приёме я обязательно буду присутствовать. А сейчас нам уже пора выдвигаться к театру, карета, наверное, заждалась.

Дерон повернулся на каблуках и отправился к выходу из залы.

«Ну-ну, посмотрим, сдержишь ли ты своё обещание на этот раз», — подумал король, с остывающей яростью смотря в сторону уходящего принца.

***

Весь путь до театра отец и сын проделали молча. Каждый из них был занят своими мыслями. Король надеялся как можно скорее вернуться обратно во дворец и вновь придаться своим размышлениям, приложившись к бутылке крепкого вина. Дерон грезил о том, как вновь отправится в великолепное заведение «У мадам Мюсо», и там выплеснет свою неуёмную страсть в жарких объятиях и поцелуях легкодоступных девушек.

Снег за окном тем временем прекратился, стояла прекрасная зимняя погода. Все деревья и дома обросли великолепными белыми шапками, река Нидуен — самая большая река Денетории — полностью покрылась толстым слоем льда.

Примерно через полчаса карета остановилась возле огромного каменного здания театра. Это сооружение считалось чуть ли не самым древним строением Доротоса. В его строительстве принимали участие самые искуснейшие маги того времени. Именно поэтому, хоть зданию и было уже несколько сотен лет, оно выглядело как новое.

Вокруг театра всюду стояла стража, оттесняя горожан, собравшихся посмотреть на короля.

Как только карета подъехала, целая толпа придворных ринулась навстречу королю и буквально сняла его с порожка кареты. Все окружившие Осдора люди расплывались в потоках нескончаемой лести, густыми струями льющейся в уши Его Величества. Не обошли они стороной и молодого принца, к которому сразу же устремились все молодые дамы из высокородных семей.

Однако же, люди, толпившиеся за спинами стражников, не разделяли общей радости придворных.

— Ваше Величество говорило, что королевство будет обеспечено на зиму хлебом, так почему же мы сейчас голодаем? — доносилось из толпы.

— Налоги слишком высоки, мы уже отдаём последние досы!

— Долой преступный произвол насильников-стражников!

Осдор