class="p1">– Остров? – обрадованно переспросил мальчик, которому пока ещё, несмотря на все советы Элизабет, не удалось перебороть морскую болезнь, нет-нет да и накатывающую вечерами, приковывая его к кровати. – Пойду посмотрю, – и весело умчался к Паф, полностью освободившись от остаточных сонных чар.

Остров оказался жилым и, что не могло не радовать демонслеера, знакомым. Он носил красивое имя Померанс и являлся самым первым островом, на который высадился великан после своего позорного побега из родительского дома на самодельном плоту. Следовательно, принадлежавший его клану остров где-то рядом, где-то поблизости, и совсем скоро мечник вернётся в родные края, научиться извлекать проклятый демонслейв и снова заявиться в тёмную цитадель, чтобы уже наверняка начисть зарвавшуюся рожу одного тощезадого демона. А заодно и малявку спасёт, если она на самом деле жива, потому как в противном случае Клаус очень постарается разыскать того щёголя, что накормил его пустыми обещаниями, и тогда непременно засунет ту чудную шляпу ему в з…

– Клаус?! – милейший голосок, навевающий целый ворох приятных воспоминаний, не дал мысли окончательно скатиться в непристойность. – Это же действительно ты?

Спускавшийся по ступенькам штормтрапа великан остановился, заулыбался и, не пожелав продолжать спускаться нормально, просто спрыгнул на деревянный помост. Он обернулся и без особых проблем отыскал среди собравшихся поглазеть на пришвартовавшийся у причала корабль владелицу этого чудесного голоса. Ах как же она похорошела с их последней встречи! Завораживающего медного цвета волосы стали ещё длиннее и теперь расслабленной косой свисали с левого плеча, курносый нос накрыло одеяло из озорных рыжих веснушек, что идеально сочеталось со всё таким же задорным отблеском в глазах, добавляя пикантной игривости, и конечно же распустившиеся подобно бутону под непреклонной дланью зрелости пышные формы, которые не могло скрыть даже невзрачное рабочее платье официантки.

– Давно не виделись, Грета.

В порыве чувств радостная девушка совсем позабыла о плетёной корзинке, доверху наполненной различным хлебом, которая соскользнула вниз с опустившегося правого предплечья, и, подобрав подол платья, побежала навстречу улыбающемуся великану, чтобы заключить его в самые крепкие объятия, на какие только была способна.

– Клаус! – чтобы обвиться руками вокруг шеи, пришлось немного подпрыгнуть, но мечник в тот же миг подхватил её за талию и прижал к себе, и от этих прикосновений по телу, вспоминая былое, забегали приятные мурашки. – Клаус!

– Кхм, кхм, – раздался за спиной нарочито громкий и явно недовольный кашель. – Может, представишь нас?

– Паф, паф.

Не выпуская девушку из объятий, Клаус повернулся, и сцена на корабле повторилась: две пары голубых глаз раздражённым, требующим немедленных объяснений взглядом пытались проесть в нём плешь, и только Фил с сидящим на его плече Шурхом были заняты разглядыванием окрестностей. Взгляд нещадно прошёлся и по Грете, отчего она потупила взгляд, почувствовав некоторую неловкость, и шепотом попросила опустить её на землю.

– Лиз, Паф, знакомитесь, это Грета, дочь местного трактирщика и моя первая, – великан хмыкнул, открестившись от подробностей, – подруга. После того как я сбежал из дома, я снимал у них комнату какое-то время.

Грета учтиво кивнула. Демонслеер только открыл рот, чтобы представить Элизабет, как она сама напыщенной походкой подошла к девушке и как-то надменно протянула ей руку, всем своим видом демонстрируя собственное превосходство:

– Элизабет Ардент, пятая дочь одной из старейших семей криолисов на архипелаге Альтана, а также капитан…

– На моём корабле, – закончил за девушкой мечник и смерил её весьма красноречивым взглядом, чтобы остудила свой пыл и не болтала лишнего. Пока с убийцей не покончено окончательно, не стоит оставлять никаких следов, тем более, что они не так уж и далеко отплыли от Альтаны. Дозорница осыпала Клауса градом гневных искорок из глаз, однако смолчала, резко отдёрнула руку и с гордо вздёрнутым подбородком пошла прочь с причала. Грета недоумённо проводила глазами её скоро удаляющийся силуэт и вопросительно посмотрела на великана, но тот лишь покачал головой и вернулся к представлению других членов экипажа: – А это Паф, моя маленькая помощница.

Девушка присела на корточки, солнечно улыбнулась надутой квопл и протянула изящную кисть для приветствия.

– Привет, Паф. Будем знакомы?

Созерцая столь очаровательную улыбку, Паф не удержалась и выдохнула, перестав дуть пушистые щёчки, а после и вовсе протянула лапку в ответ.

– Паф. Паф, Паф.

– А куда ушла Элизабет? – спохватился подошедший Филип, когда ему наскучило любоваться местными пейзажами. Не погасившая улыбку Грета подняла на него большие карие глаза, и мальчик заалел как помидор на грядке.

– Прогуляться по торговым рядам, – Клаус не глядя ткнул большим пальцем за спину в начало причала, где неизменно для любого острова стояли ряды торговых, рыбных да сувенирных, палаток. – Это Фил, мой глазастый доктор, – представил он мальчика Грете.

– Глазастый? – со смешком переспросила поднявшаяся девушка, не отрывая взгляда от только сильнее смутившегося мальца.

– Оо, ещё какой, – шутливо протянул демонслеер. – Как Слепой Пью.

Девушка красиво и мелодично рассмеялась.

– Будем знакомы, господин «Глазастый доктор» Фил, – утирая слёзы, беззлобно проговорила она и вытянула руку. – Я просто Грета.

– Глазастый… То и есть Филип. Просто Филип… – мальчик торопливо и неуклюже потряс протянутую ладонь. – П-пойду поищу Элизабет…

Не знающий, куда себя деть от смущения, Фил чуть ли не бегом засеменил к палаткам, ненароком смахнув с плеча мирно сидевшего Шурха. Попугай возмущённо вскрикнул и прошуршал в небо.

– И последний член моей команды Шурх, наш навигатор, – заключил великан, смотря на порхающего квопла.

– Впечатляющая команда, капитан Клаус, – хохотнула Грета и шутя пихнула его локтем вбок, но почти сразу же пожалела об этом – локоть как будто о камень ударился.

– Не то слово. А ты как здесь оказалась?

– Да я вышла, чтобы запастись хлебом… ОЙ! Хлеб!

Встрепенувшаяся девушка кинулась к месту, где стояла пятнадцать минут назад, но корзинки с выпечкой уже и след простыл. В портах, бухтах и у причалов ошивается полно бродяжек и асоциальных личностей, только и смотри в оба, как бы чего не свистнули. Расстроенная кражей Грета схватилась за голову.

– И как теперь быть?..

Клаус подошёл и приобнял её за плечи.

– Не переживай, это же просто хлеб. Купишь ещё.

– Ты… ты не понимаешь, – скорбно шмыгнула носом девушка, – мне больше не на что его купить… Я потратила все свои последние сбережения на эту покупку, чтобы хоть как-то протянуть до конца месяца…

– Если проблема только в этом – я могу помочь, – хитро подмигнул мечник, и, прежде чем Грета, у которой всё было на лице написано, попыталась отказаться, добавил: – «Рыжий кот» ведь всё ещё сдаёт комнаты?

Девушка утерла рукавом проступившие слёзы и с неподдельной благодарностью посмотрела на своего давнего друга:

– Да, сдаёт. Правда,