Но Мадлен не собиралась уступать Кото особняк Аглесс, где получила весьма значительное влияние.

В любом случае, разговор пришлось прервать, потому как Эрнст лично зашёл проводить сестру до кареты, отправляя во владения Флетчеров. Кажется, никто не мог обвинить его в отсутствии братской заботы…

— Поменьше говори и побольше слушай, родная, — ласково наставлял её молодой человек, — возможно, они скажут нечто полезное, что можно использовать в наших целях, понимаешь?

— Тебе интересны девичьи сплетни? — удивлённо похлопала длинными ресницами Киана, пряча лукавый блеск на дне лазурных глаз.

Эрнст неискренне рассмеялся.

— Почему бы и нет? Вы, девушки, любите поговорить на интригующие темы…

Леди Аглесс негромко фыркнула, занимая место в карете.

— До встречи, брат, — попрощалась она, сдабривая собственные слова сладкой улыбкой.

Мадлен отправилась в карету следом за принцессой и затихла. Горничная быстро осознавала, когда госпожа расположена к разговору, а когда лучше промолчать. Сейчас именно второй вариант был приоритетным.

Киана Аглесс комкала расшитый платок длинными пальцами в кружевных перчатках. Рассеянное выражение её лица скрывало внутренний мрак.

«Вы, девушки, любите поговорить…» — эхом отозвался в сознании голос Эрнста.

Приёмный сын Золотого герцога во многом отличался от молодых людей его возраста. Глубина амбиций этого юноши поражала воображение, а уж стратегический талант… Киана могла лишь предполагать, насколько он хорош. У неё хватило сил только на то, чтобы обороняться от его планов, но она даже не могла контратаковать.

Что самое примечательное — Эрнст не считал зазорным добывать информацию отовсюду. Будь то слуги, глупенькие леди, или же бедняки…

Но иногда Киана искренне недоумевала: как он научился быть таким? Была ли какая-то проблема с его настоящей семьей? Или же брат родился интриганом?

«Мне не стоит пытаться понять его. Иначе может пробудиться нежелательное сочувствие. Но жалость к врагам — смертельный путь. Он мне не подходит»

Карета, наконец, притормозила у внушительных врат особняка Флетчер. Экипаж Аглесс пропустили почти сразу же, явно предупрежденные о визите принцессы.

Стоило сказать, что владения маркиза прилично уступали роскоши Золотого герцога. Но Киана не привередлива.

Тем не менее, она показательно скривилась, придирчиво осматривая чужой особняк. Вежливые (и немного напуганные) служанки показали ей путь к чудной оранжерее в южном стиле. Там уже был накрыт низкий длинный стол, который окружали аккуратные креслица с мягкой обивкой.

Киана прибыла почти что последней и её появление заставило присутствующих леди напряженно замолкнуть.

— Я не помешала? — игриво уточнила принцесса. — Доброго вам дня, леди Флетчер.

— И вам, принцесса, — быстро пришла в себя Беатрис, мило улыбнувшись.

По забавному совпадению, кресло Её Высочества располагалось рядом с Хилари Вилен. Впрочем, Аглесс осознавала, что это ещё один способ спровоцировать её гнев.

Однако, она спокойно опустилась на предложенное место, сохраняя высокомерный вид. Когда оставшиеся гости прибыли, Беатрис встала, окидывая девушек долгим взглядом.

— Я рада приветствовать всех вас на новом чаепитии. И, так как среди нас присутствуют новые лица, напомню: среди участниц должны поддерживаться доброжелательные отношения. Мы не любим скандалисток.

Киана едва не закатила глаза, коротко усмехнувшись. Сидевшая рядом Хилари судорожно вздохнула.

— Сейчас я заварю новый вид чая, — продолжила говорить Беатрис, явно получая удовольствие от всеобщего внимания. — «Зелёная Жемчужина». Заварка представляет собой плотно скрученный листы, напоминающие черные жемчужины или гранулы черного пороха. При попадании в горячую воду, гранулы чая преобразуются в нити, создающие замысловатый рисунок. Окончательный вкус появляется не сразу, эволюционируя от привкуса зеленых злаков до фруктового.

Принцесса мысленно предположила, что Беатрис заранее заучила целый абзац текста об этом чае и теперь декламирует это на потеху публике. Впрочем, Флетчер действительно заваривала его самостоятельно при всех, не доверяя эту работу слугам.

Горничные благородных леди негромко шептались на заднем фоне.

Киана отвела взгляд. Её не столько интересовали таланты Беатрис, сколько поведение остальных девушек. Кто-то заинтересован, кто-то уже заскучал…

А Хилари Вилен? Что ж, она, будто бы, погружена в свои мысли.

Чай — всего лишь растянутая прелюдия перед «главным блюдом».

Глава 14

— Принцесса, понравился ли вам прошедший бал в Кристальном особняке? — громко спросила Беатрис Флетчер после того, как все успели насладиться вкусом заваренного чая.

Губы Кианы дрогнули в лёгкой полуулыбке. Очередная провокация? Если бы она считала, сколько их было за сегодняшний день, пальцев на обеих руках не хватило бы. Тем не менее, конкретно в этот раз разговор подошёл к интересующему её событию.

Леди, наконец, перестали обсуждать неоспоримые достоинства чая и перешли к «главному блюду». Поэтому Аглесс не против стать «первой жертвой».

— Хм… — она задумчиво склонила голову набок, ловя жадные взгляды других девушек. — Было неплохо… Чуть лучше, чем в предыдущие разы. Много занимательных гостей.

Все подружки Флетчер были молоденькими и заинтересованными. А чужое любопытство совсем не сложно распалить.

— О, да! — с готовностью согласилась Беатрис, явно не оставляя попыток словесно задеть Киану. — Ваш танец с принцем Альбертом был изумительным! Неужели, скоро объявят о счастливой помолвке?

Остальные леди испуганно замерли. Кто из них не знал о невыносимой привязанности Её Высочества к сыну Каменного герцога? Представить Киану с принцем — решительно невозможно… И, зная взрывной характер Аглесс — беды не миновать.

Однако, принцесса и бровью не повела:

— Почему? Мы с Альбертом были партнёрами по танцам с пятнадцати лет. Отчего же именно сейчас должна зайти речь про помолвку?

Ответ Кианы казался исключительно искренним, настолько, что остальные леди невольно закивали.

— Да…

— Это логично, верно?

Некоторым из них принц чрезвычайно сильно нравился и, конечно, они бы не хотели видеть его рядом со вздорной Аглесс.

— Вы все ещё хотите выйти замуж за Теодора Гридберна?

Этот беспардонный вопрос, конечно, озвучила не Беатрис. Флетчер бы не посмела проявить такой уровень неуважения. Более того — хозяйка чаепития несколько испуганно воззрилась на ту, которая задала скандальную тему разговора.

Киана усмехнулась. Эта девушка, похоже, очень хочет выделиться?

— Какой личный вопрос… — медленно потянула принцесса, сузив голубые глаза. — Разве мы подруги? Но я даже имени вашего не знаю, уважаемая.

Тишина стала ещё более напряженной, а скандалистка явно вспомнила о положении дочери Золотого герцога. Даже несмотря на подпорченную репутацию, Киану Аглесс нельзя недооценивать. И среди всех присутствующих, посоперничать с ней в знатности могла лишь Беатрис, да и то — с некоторыми оговорками.

— Ну, предположим, — Киана раздражённо закатила глаза, постукивая длинными пальчиками по столу, — я могу ответить. Вы же все… Так ждёте моего ответа.

Она делала вид, будто искренне наслаждается чужим вниманием.

— Вы… Вы не обязаны… — слабо вмешалась Хилари Вилен, но принцесса её перебила.

— Нет. Я не