На дорожке, рядом с местом её тренировок, стояли Эрнст и… Рейнар Эзред. Именно он аплодировал Киане, будто признавал неоспоримый талант девушки.

Принцесса растерялась.

— Эрнст, вы не упоминали, что ваша сестра настолько воинственная, — от души рассмеялся младший брат императора.

Наследник Аглесс натянуто улыбнулся:

— Это… Девичья блажь, Ваша Светлость. Моя сестра… Таким образом готовится ко Дню Расцвета.

Киана почувствовала садистское наслаждение, когда уловила очевидную неловкость брата. И ей действительно хотелось всё усугубить, но… В противном случае Эрнст мог и отомстить. Он не прощал унижений.

— Но охотятся, обычно, мужчины, — усмехнулся Рейнар.

Его настойчивый взгляд вызывал нервное напряжение у принцессы. Она сразу вспомнила момент в садовом лабиринте, когда он…

«Надеюсь, князь был достаточно пьян для того, чтобы сейчас ничего не вспомнить» — помрачнела Аглесс.

— Да, охотятся мужчины, — гордо вздёрнула подбородок девушка, — но что, если я не уверена в их навыках? Вдруг, никто не поймает для меня кролика?

Глупые, капризные слова, пропитанные очевидной издёвкой: на мужчин нельзя положиться, поэтому я пытаюсь сделать всё самостоятельно.

— Киана! — Эрнст посмотрел на неё с возмущением, но брат императора…

Снова рассмеялся.

— Справедливо, — он сделал несколько шагов вперёд, возвышаясь над Кианой, которая мгновенно почувствовала неуверенность.

Рейнар был высоким, широкоплечим и источал непередаваемую мощь. Очень сложно не стушеваться перед таким мужчиной.

Он не выглядел озлобленным, но в нём будто крылась подавляющая агрессия, которую не хотелось лишний раз провоцировать. Признаться честно… Принцесса понимала, что князь производил более величественное впечатление, чем сам император.

— Но вы неправильно стреляете.

— Ч-что? — Киана дёрнулась, неожиданно почувствовав его тёплое дыхание на шее.

Рейнар Эзред повернул её спиной к себе (и лицом к мишеням), после чего совершенно естественно поправил позу для стрельбы.

Она чувствовала эту внезапную близость и была совершенно растеряна. Что… Что он себе позволяет?!

— Принцесса ничего не добьётся, если продолжит в том же духе, — успокаивающие нотки в его голосе имели почти гипнотический эффект, — но может ненароком повредить себе плечо.

Киана ослабила внутреннее сопротивление и позволила князю направить дуло мушкета. Прозвучал выстрел, поразивший цель точно в центре.

На краткое мгновение принцесса почувствовала искренний восторг. Рейнар улыбнулся, отступая от неё и возвращаясь к замершему в изумлении Эрнсту.

— Почему бы вам не нанять хорошего мастера для обучения Её Высочества? — властно поинтересовался Рейнар.

Наследник Аглесс, наконец, обрёл дар речи:

— Ну, мою сестру и без того обучают…

— Вот как? — казалось, Рейнар насмехался. — Тогда, учитель оставляет желать лучшего.

— Нет, просто… — Эрнст никак не мог согласиться с тем, что герцогство Аглесс хоть в чём-то неидеально. — Мастер не имеет права слишком близко подходить к моей сестре. Ведь она незамужняя девушка.

Намёк был непрозрачен. Только что брат императора нарушил нормы этикета, приблизившись к Киане. Однако, князь оказался удивительно толстокожим…

— О, я могу помочь по старой дружбе, — уверенно проговорил Рейнар. — Разумеется, не самолично. Пришлю к вам женщину-стрелка, уж она-то точно сможет научить прекрасную принцессу Аглесс.

Глаза Кианы невольно загорелись. Хотя она не доверяла Эзреду и ничего не знала о его мотивах, её на самом деле заинтересовала возможность обучения. Ведь тогда у Эрнста не останется очевидных аргументов против подобного…

— Было бы прекрасно, Ваша Светлость, — отозвалась она, прежде чем брат успел среагировать.

Светлые глаза Эрнста сузились на краткое мгновение, а потом он достойно улыбнулся и кивнул, будто сам собирался принять «заманчивое предложение».

— Пройдёмте внутрь, герцог уже ждёт нас, — плавно напомнил юноша, показывая на главный вход.

Они ушли, оставив Киану в одиночестве. Девушка восстановила сбившееся дыхание и слегка нахмурилась.

«Отец решил заручиться поддержкой Рейнара Эзреда…? Но почему?»

В прошлой жизни она сидела под домашним арестом в это самое время и не могла знать подробностей происходящего в особняке.

«А жаль. Сейчас мне преступно не хватает знаний…»

Киана закончила не слишком успешную тренировку и лениво подозвала слуг, приказывая сделать ей вечером горячую расслабляющую ванну с лепестками роз.

Удивительно, но в этот раз именно мадам Кото руководила всеми служанками рядом с принцессой. Мадлен нигде не было видно, словно та сдалась, уступив более опытной противнице.

После ванны Кото старательно расчесывала длинные шелковистые рыжие волосы Кианы.

— Самое главное для юной леди — сохранять целомудрие, — брюзжала она с крайне самодовольным видом.

— О? — принцесса поджала губы. — Но матушка учила меня другому.

— Неудивительно, ваша мать была слишком расп…! — неожиданно выпалила мадам, но тут же осеклась, неловко кашлянув. — Я имею в виду… Она так и не смогла заслужить любовь герцога Аглесс.

Само собой, Киана солгала. Герцогиня появлялась в её жизни даже реже, чем родной отец. Подобные слова — всего лишь уловка. Принцесса догадывалась, что Кото посвящена в некоторые тайны императрицы. Этот вывод можно было сделать, основываясь на горделивом поведении женщины.

Она не просто выделяла себя среди прочих слуг, но всерьез проявляла высокий уровень величественного авторитета. Возможно, Кото на самом деле знала не так много, или нахваталась обычных слухов…

Это не важно.

«Моя мать — распутница… Именно это она хотела сказать, хм?» — принцесса тепло улыбнулась, делая вид, будто не распознала резких слов.

Лучше быть глупенькой. Лучше быть дурочкой.

Тогда никто не заподозрит угрозы и выскажет вслух всё, что Киана так хочет разузнать. Дело её матери по сей день являлось большой загадкой.

И интуиция подсказывала леди Аглесс неоспоримую важность данной истории. Просто… Не стоит торопиться. Пока что.

— Жаль, что матушка редко приезжает, — вслух проронила принцесса, — должно быть, тётя была бы рада с ней увидеться.

Легкомысленное замечание вслух.

Мадам Кото на секунду нахмурилась, но промолчала, скрывая досаду.

«Итак… Императрица действительно что-то не поделила с герцогиней? Как интересно» — прикрыла глаза Киана.

У неё и до этого зрели некоторые подозрения, но теперь они окончательно сформировались.

***

Складывалось впечатление, будто Эрнст развел бурную деятельность и пытается доказать отцу, насколько хорошо он умеет устанавливать правильные связи.

А иначе, зачем наследнику Аглесс так часто приглашать в особняк благородных? Политическая обстановка Кальдерона сейчас нестабильна. Скорее всего, Эрнст собирался заручиться поддержкой достойных союзников.

К сожалению, Киане было сложно вызнавать подробности, потому что мадам Кото ходила за ней, как привязанная, раздражая своими целомудренными советами. Однако, принцесса чувствовала: вскоре что-то случится.

Об этом ей сообщил странный аромат духов деятельной мадам. Сладковатый, с острыми нотками… Он явно отличался от привычных запахов.

Принцесса усмехнулась. Мадлен наконец сделала свой ход? Было интересно оценить результаты соперничества двух горничных.

Киана нарядилась в одежды, специально пошитые для стрельбы. Блузка, жакет и свободная юбка (рыжие волосы заплетены в косы). Пока Рейнар Эзред не выполнил своё