Казалось, ей не собирались давать ни минуты покоя. Вернувшись в особняк Золотого герцога, принцесса, прежде всего, обязана была отправиться на ужин с Эрнстом.

Хотя, по факту, это походило на последовательный допрос. Брата интересовали разговоры девушек на чаепитии и Киана даже отчасти шла у него на поводу, но весьма грамотно фильтровала полученную информацию, упуская отдельные детали. Когда Эрнст начал давить на неё, девушка мгновенно пожаловалась:

— Брат, но я так устала! Это было долго, нудно и скучно… Та сучка Флетчер пыталась меня оскорбить, а раздражающая Вилен… Ах, зла на неё не хватает!

— Понимаю.

Судя по натянутой улыбке, Эрнст её не понимал. Он перевёл взгляд на Мадлен и, очевидно, решил «обработать» горничную. Киана не смогла бы ему помешать, а потому предпочла побыстрее закончить ужин.

День действительно был тяжёлым. Понежившись в ванне, Аглесс вскоре уснула. А на утро… Её разбудил новый скандал.

Похоже, Мадлен «случайно» выпала из окна. Вначале Киана нахмурилась, невольно подозревая Эрнста, но потом призадумалась.

«Ему невыгодно избавляться от горничной так грубо. Скорее всего… Месть от мадам Кото?»

К счастью, Мадлен практически не пострадала, получив лишь сильный ушиб. Благо, падение произошло с высоты второго этажа. Однако, после этого, страсти в особняке накалились.

— Она всего-то упала, это не причина увиливать от обязанностей! — едко издевалась мадам Кото. — Как непрофессионально…

Всё это говорилось в присутствии Кианы с явным намёком. Но принцесса бездействовала, ожидая развития событий.

Вскоре служанки начали допускать ошибки. Одна случайно подвернёт ногу на лестнице, другая — разобьёт вазу во время уборки. Конечно, провинившихся увольняли, но для Аглесс было очевидно: слуги ожесточённо воюют друг с другом.

Вернувшаяся Мадлен казалась мрачной и озлобленной. Она с ненавистью смотрела на Кото и тех, кто крутился рядом с принцессой, желая заиметь тёплое местечко горничной.

А потом… Случилось новое происшествие.

— Ах…!

Вскрик и сильный удар по щеке. Мадлен яростно накинулась на ту несчастную, которая пролила кофе на постиранное платье Кианы. Сама леди в то время сидела на террасе и не могла чётко видеть произошедшее.

Однако, Аглесс догадывалась, что повреждение платья спровоцировала сама Мадлен. Ведь эта служанка… Слишком очевидно подлизывалась к мадам Кото.

— Ваше платье, госпожа! — жалобные нотки в голосе ушлой горничной звучали так отчётливо. — Оно совершенно испорчено…

Киана отложила в сторону газету. На самом деле, всеобщая неразбериха раздражала и её, но она предпочитала терпеть (до поры, до времени), ради собственной выгоды.

— Выкинь его, — холодно повелела принцесса, — так шумно… Мне не нравится шум. Избавься от всех, кто доставляет неприятности.

С этими словами Аглесс нетерпеливо махнула рукой, отзывая Мадлен. Та получила достаточно денег для того, чтобы жить хорошо… И воплотить некоторые смелые планы в жизнь.

Глаза горничной загорелись. Дочь Золотого герцога только что дала ей возможность уволить неугодных, оправдываясь приказом госпожи.

Мадлен была очень хитрой. Но и Киана непроста… Если брат спросит её о зачистке персонала, она лишь невинно похлопает ресницами, с лёгкостью сбросив всё на «любимую горничную». Чем сильнее Эрнст недолюбливает Мадлен, тем лучше для Кианы.

Эти двое не должны быть в союзе.

А через несколько дней пришла долгожданная весточка от Золотого герцога. Рихтер Аглесс отсутствовал в особняке, но, вернувшись, всё же выполнил просьбу дочери (будто решил наградить за успешное открытие салона).

Таким образом, принцесса обзавелась мастером по стрельбе. Но с некоторыми оговорками…

— Он не должен подходить к тебе слишком близко, — ласково улыбнулся Эрнст, придирчиво разглядывая молчаливого мужчину, — это неуместно. Пускай объясняет всё на расстоянии… А тренироваться в меткости ты будешь одна.

Киана почувствовала раздражение. Брат, очевидно, намеренно мешал её планам…

— В последнее время в особняке неспокойно, — неожиданно, сменил тему наследник Аглесс, — и твоя горничная… Слишком многое себе позволяет.

— Разве? — девушка сделала удивлённое лицо. — По-моему, всего парочка увольнений… Слуги ведут себя отвратительно, Эрнст.

— Парочка десятков, Киана. — он был раздосадован. — Это переходит все границы!

— Я не могу наказать Мадлен. Она мне очень дорога! — возразила Аглесс.

Казалось, Эрнст готов был проклясть её упрямство.

— Родная… Пойми же: всё может закончиться очень плохо.

Чистая правда. И Киана искренне… Этого добивалась.

Глава 15

Резкий звук выстрела из мушкета заставил Киану поморщиться, а потом недовольно вздохнуть. Она опять промазала мимо мишени.

Огнестрельное оружие, изготавливаемое в Кальдероне, лишь недавно стали использовать для охоты. И очень часто пули производились из дымчатого кристалла, который также становился частью некоторых артефактов.

Такие пули не могли убить человека, но распространяли едкий дым, а также, наносили ранения осколками. Конечно, существовали и другие виды патронов.

Магическая руда и заряженные кристаллы — то, что встречалось в Кальдероне с определенной частотой.

Однако, в их мире с элементами магии, всё же, не существовало удивительных колдунов и волшебников из сказок. Артефакты ломались, кристаллы постепенно разряжались… Именно поэтому благородные до сих пор ценили проверенные временем мечи, копья и стрелы.

Зато алхимики процветали. Того, что они производили с помощью ресурсов, хватало надолго.

Но, если вернуться к Киане и её промашке… Конечно, она стреляла фальшивыми пулями, которые по факту были пустышками.

Леди Аглесс пыталась развить навык, но беда в том, что нанятый мастер мог давать ей советы лишь издалека (как того и хотел Эрнст). Толку от этого было мало.

В конце концов, раздосадованная принцесса тренировалась в одиночку с мишенями, в живописном саду особняка. О том, насколько хорошо у неё получалось — можно судить по частым промахам.

Вернее…

«Я ещё ни разу не задела ни одну из мишеней»

Киана чувствовала искреннюю злобу на Эрнста. Он вполне намеренно помешал ей и, хуже всего то, что спорить с ним бесполезно. Наследник Аглесс слишком упрямый сукин сын.

«Владение оружием… Конечно, я не собираюсь становиться профессиональным стрелком. Мне просто нужна уверенность. Уверенность в завтрашнем дне. Если бы я знала, что смогу хоть как-то защитить себя в случае опасности…»

Она вздохнула, опуская мушкет. Облегченное оружие не казалось слишком тяжёлым, только поэтому Киана могла с ним обходиться.

Чувство бессилия захватило хрупкую принцессу. Неужели, она зря старается?

Даже если её не отправят барону Дугласу…

«Отец и брат используют меня, как разменную монету. Отдадут в жёны до момента, когда я смогу получить хоть малейший глоток свободы»

За приступом отчаяния пришла вспышка незнакомой ярости. Киана резко подняла мушкет и ещё раз выстрелила в мишени, на этот раз, задев край одной из них.

Плечи принцессы дрожали от едва сдерживаемого гнева. Но в этот момент… Послышались редкие хлопки. Леди Аглесс тотчас обернулась, прожигая невольных зрителей яростным