хочу выходить замуж, — чётко процедила Аглесс. — Я слишком хороша для него. Влюбленность ослепила меня на время, но… Куда лучше наслаждаться богатством семьи, нежели чопорными правилами Гридбернов.

Для многих сказанное стало шоком. Даже Беатрис поперхнулась, в изумлении уставившись на бывшую оппонентку. Возможно, лишь Флетчер понимала, насколько сильно высокомерные слова Кианы походили на враждебные высказывания дома Аглесс против Каменного герцогства.

— О, Ваше Высочество, это так… Смело! — натужно рассмеялась Беатрис, сдерживая рвущуюся панику. — Почти также смело, как и удивительное появление Рейнара Эзреда на балу!

«Она пытается сменить тему разговора? Умная девочка» — ласково улыбнулась принцесса, делая новый глоток остывшего чая. По вкусу он скорее напоминал землю.

— Князь такой красивый! — выпалила одна леди. — Я много слышала о нём, но никогда не видела, вплоть до того бала…

— Сколько ему лет?

— Двадцать девять. Ещё молод!

— Рейнар Эзред — сын последней наложницы предыдущего императора, — авторитетно заявила Беатрис, — я слышала: та наложница выпила яд в день похорон монарха.

— Какая прекрасная любовь!

Аглесс едва сдержала внутреннее раздражение. Им и впрямь нравятся такие трагичные, жестокие истории?

— Император очень привязан к своему младшему брату, — негромко вмешалась в разговор Хилари Вилен, — и даже не настаивает на скорой женитьбе князя, хотя время уже пришло.

— А вот мне так не кажется, — неожиданно, выступила одна девушка, — я слышала, что его отправили в Северное Княжество, когда ему было всего шестнадцать лет! Разве это проявление любви?

— Мы не можем о подобном рассуждать, — нахмурилась Флетчер, — да и потом — Рейнар Эзред стал полноправным правителем Княжества. Это большое достижение!

Киана могла поспорить с сомнительным «достижением», но лишь коротко закатила глаза, не участвуя в дискуссии.

— Чего нельзя сказать о принце Альберте, — вдруг заговорила одна молчавшая до этого мрачная леди. — Вот уж кому «достижений» не хватает.

Девушки слегка притихли, после чего Беатрис поджала губы:

— Ты говоришь о тех гнусных слухах? Я в них не верю.

— Но Его Императорское Величество давно мог официально объявить Альберта Эзреда наследником. Однако, он медлит, и ситуация накаляется.

— Имперские бастарды… — негромко пробормотала Хилари. — Они такие надменные.

— Некоторые из них устраивают некрасивые сцены! И даже тогда, на балу… Ховард пытался подружиться с князем Рейнаром, в то время как его брат Франклин — фривольно разговаривал с принцем!

«О… Альберт, должно быть, до сих пор в ярости» — Киана заинтригованно выгнула бровь.

— Они просто пытаются выслужиться перед отцом, — Беатрис поморщилась, — матери этих бастардов давно вышли из фавора. Император о них даже не вспоминает.

— Наиболее спокойным является Болдуин…

— Ты так думаешь? — неожиданно, выпалила Хилари. — Но именно его мать ходила на поклон к Его Величеству пару месяцев назад.

Киана прикрыла глаза. Болдуин, Ховард и Франклин… Три сына императора. Три бастарда, которые не имеют права на престол. И единственный законнорождённый ребёнок — Альберт.

Благородные леди в данный момент передавали все внутреннее нетерпение дворянского общества. Почему император ослабляет престиж наследного принца и медлит? Некоторые полагали, что Фердинанд Эзред просто проверяет принца на прочность. Но были и те, кто всерьёз задумывались: не собирается ли он сделать преемником бастарда?

Выбор наследника императорского клана мог перевернуть расстановку сил среди знатных семей. И, хотя Альберт (казалось бы) удерживал неоспоримое первенство…

Киана смутно припоминала, что ситуация не столь проста.

«Моя прошлая жизнь… Я практически ничего не знаю о политической ситуации. Ведь тогда меня больше интересовали столичная мода и цены на украшения… А ещё Теодор. Но… Было какое-то событие. С виду неприметное, оно промелькнуло в газетах и сплетнях знати… А потом повлекло за собой нечто важное. Я помню… Что брат сильно нервничал в то время. И, кажется… Путь Альберта к трону оказался чрезвычайно тернистым. Как жаль, что я не могу воссоздать в памяти подробности!»

Именно поэтому принцесса хотела посетить знаменитые чаепития Флетчер. Информация… Обрывки чужих фраз способны помочь памяти проясниться.

— Но что насчёт развода четы Гридберн? Это правда? — неожиданный вопрос адресовали Хилари Вилен.

Девушка вздрогнула и как-то сжалась. Однако, когда Киана опустила взгляд, она заметила, насколько сильно Вилен вцепилась пальцами в подлокотник.

— Не стоит задавать настолько личные вопросы! — возмутилась Беатрис.

Флетчер не любила Хилари, но явственно защищала семью Теодора, претендуя на место его невесты.

— Правда, — неожиданно выпалила Вилен.

«У неё есть характер…» — загадочно улыбнулась Киана.

— Но не спрашивайте меня о причинах, — добавила она, — только герцог и его жена способны ответить на подобное.

Леди начали оживлённо переговариваться, игнорируя жгучий взгляд Беатрис. Несмотря на то, что она казалась лидером мнений, участницы чаепития давно жили своей жизнью. И не во всём подчинялись воле Флетчер.

Наконец, утомительное мероприятие закончилось. Леди Аглесс, как и другие девушки, направилась к выходу. Но она не торопилась, ожидая…

— Ваше Высочество! Можно… Я пойду рядом с вами?

Ну, конечно, Хилари Вилен набралась смелости и догнала её. Киана задавалась вопросом: какие цели преследует эта неоднозначная девица?

Тем не менее, принцесса с достоинством кивнула, позволяя той присоединиться. Они вышли в сопровождении личных горничных.

— Возможно, Её Высочество захочет принять моё приглашение и приехать в гости? — с энтузиазмом спросила Хилари.

Девушка всем своим видом пыталась показать искреннее добродушие, но Киана не верила в подобную простоту. По её губам пробежала змеиная усмешка.

Мадлен немного отстала, оживлённо переговариваясь с горничной леди Вилен, потому Аглесс могла действовать более свободно.

— Хм… Какая бунтарская мысль. Что об этом скажет ваша тётя? Или… Эта демонстрация специально для неё?

Насколько помнила Киана, Хилари Вилен жила на попечении Анны Гридберн. Приглашение в дом Каменного герцога, при учёте искренней ненависти герцогини к леди Аглесс… Интересная задумка.

Против кого так отчаянно играет Хилари?

Девушка помрачнела, немного опасливо оглянувшись назад, а потом вдруг прямо спросила:

— Вам действительно больше не нравится мой кузен?

Киана негромко хмыкнула:

— Увы, это правда.

В её голубых глазах сквозило искреннее раздражение. Конечно, принцесса могла солгать, но в данный момент Аглесс заинтриговало поведение Хилари и неочевидные мотивы этой леди.

— Мне очень нужно, чтобы вы приехали в поместье Гридберн хотя бы раз, — наконец, призналась Вилен, — я буду у вас в долгу. Вы ведь не столь глупы, Киана. Уверена: в будущем мы сочтемся.

Это уже больше походило на своеобразный договор. Аглесс вполне могла подыграть Хилари и взамен получить ценного союзника. В женскую дружбу Киана просто не верила, но подобное соглашение… Устраивало её куда сильнее.

— Возможно, у меня найдется свободный день, — уклончиво отозвалась принцесса, — удачи, леди Вилен.

«Какой бы путь ты не избрала — удача тебе понадобится»

— До скорой встречи, Киана Аглесс.

* *