мог договориться, разделить власть и отодвинуть от нее брата, – прямо сказал Витольд. – Всю жизнь Карл рассчитывал, что я скоро умру. В прошлом году он уже открыл вино, но теперь этот козырь выбит из его рук. Я контролирую государство. Карл так и не смог заручиться поддержкой армии. Сильнейшие рода на моей стороне. Если брат не отдаст власть, я заберу ее силой.

– Тогда зачем договариваться?

Ответ я знал, но хотел услышать его от принца.

– Карл будет драться, даже если поймет, что обречен. Особенно, если поймет это. Его поддерживают Риотаб и Кадаверы. За ним пойдут безродные Даламара. Битва за столицу покажется дракой в песочнице в сравнении с этой войной. Победа будет стоить слишком дорого. Королевство снова потеряет лучших. И снова зря. Поэтому я готов отдать брату любую провинцию и поклянусь, что не буду предпринимать против него никаких действий. Разумеется, его сын унаследует трон после меня. Все его сторонники сохранят посты. Честная сделка.

– Вы думаете, что его высочество так просто отойдет в сторону? – я покачал головой.

– К сожалению, нет. Карл упрямее барана. И тупее. Но у него ничего не осталось. Его проект зашел в тупик.

Мне потребовалось приложить огромные усилия, чтобы сохранить лицо.

– Маркус, вы любите головоломки? – неожиданно спросил принц. Он встал со своего места, опираясь на посох, подошел к окну. Несколько секунд он любовался городом, потом повернулся ко мне.

– Нет, но они любят меня. О чем вы, ваше высочество?

Некоторые девушки одеваются так, что им сложно смотреть в глаза. Витольд не стеснялся своих протезов, наоборот, его одежда пошита так, чтобы любой понял, что он передвигается на протезах.

– Я дам вам факты, а вы сложите из них картину. Генерал Камет и профессор Соддерн разрабатывали ритуал, который позволяет поднять рубинового до уровня алмазного. Ради этого ваш дядя пустил на опыты половину своей личной гвардии и перевооружил целый корпус для «обороны» Иллирии. Камет мечтал вернуться в политику, вновь стать игроком за столом. Когда мой отец слег с болезнью, он форсировал разработки, спустил все запасы кровавого эфира, чтобы добиться успеха. Из-за этого ему пришлось погрузить в сон большую часть своего мертвого легиона. Что скажете, Маркус? Ради чего так торопился Адриан?

Если излагать факты так, то ответ лежит на поверхности.

– Если бы Адриан нашел способ сделать вас алмазным, то вы бы могли бы претендовать на престол, пока король болен. А сорок тысяч штыков и горстку нежити можно быстро перебросить в столицу, чтобы взять ее под контроль.

– Верно. К сожалению, я узнал об исследованиях Адриана слишком поздно. Генерал Камет хотел сделать меня королем. Поверьте, я бы не отказался от такого подарка. И щедро бы вознаградил его за это.

Да-да, верю. Почему тогда Адриан не поделился с тобой этим замыслом? Молчал, чтобы ты не мешал его убивать?

– Даже если это так, то что это сейчас значит? – спросил я, смотря в глаза принцу. Ментальной магией он владеть не мог, но казалось, что выцветшие голубые глаза смотрят мне прямо в душу.

– Мне известно про оба проекта Карла. Фердинанд-Максимилиан работает над возвышение магов, подъемом их до высшего уровня. Паразитирует на вашем наследстве. Вы пытаетесь вытянуть всех магов на предпоследнюю ступеньку. И мне гораздо интереснее ваше исследование.

Если убрать из моей мысленной речи все слова, которые нельзя употреблять в приличном обществе, то я выразил удивление и поразился пронырливости шпионов Витольда, а также его самого. Вернусь домой, вместе с Даламаром займусь травлей крыс.

Мой собеседник улыбнулся, уверенно произнес:

– Королем должен быть умнейший, а не сильнейший. Проект «Перерождение» — это бомба с неисправным часовым механизмом. Чем больше алмазных, тем больше проблем. Пять лет назад шестьдесят магов первого ранга чуть не разнесли королевство. Государству нужны тысячи послушных рубиновых, надежных шестеренок.

– Мятеж скоро подавят. Для чего столько чародеев?

– Маркус, сколько миров, пригодных для колонизации вам известны? – вопросом на вопрос ответил Витольд.

– Пять, если хотите могу рассказать короткую лекцию о каждом, – я невольно вздохнул.

«Эти знания дорого дались нашей печени», – не преминул заметить Янус.

– Верно. Но нестабильность энергетических потоков не позволяют их заселить, – неожиданно Витольд ударил посохом об пол: – Дерьмо собачье! Отец просто испугался, что не удержит власть над восемью мирами. Поэтому похоронил все проекты по колонизации.

– А у вас это получится?

– Для этого я провожу реформы. Режу королевство без анестезии. Нам необходимо сильное государство, чтобы проводит экспансию, – глаза Витольда зажглись нездоровым огнем, его посох засветился красным светом.

«Он сейчас похож не на принца, а на городского сумасшедшего», – сказал Янус. В его голосе мелькнул страх.

«Он похож на одержимого мага, обладающего огромной властью и силой», – ответил я. Мне тоже стало не по себе от вспышки Витольда, но я не стал показывать этого.

– Было Триединое королевство, а станет восьмеричное? – спросил я, чтобы выиграть немного времени. Вопрос привел Витольда в чувство, он опустил посох, сел за стол. Улыбнувшись, он сказал:

– С названием все не так плохо. Я думаю об империи.

– Третьей по счету?

– Первой галактической, – с достоинством сказал Витольд.

«Из канцлера сразу в императоры. Впечатляющая карьера», – мелькнула мысль на грани сознания.

– Новые колонии дадут необходимые ресурсы, расширят горизонты, дадут новый импульс нашей стране, – уверенно сказал Витольд. – И для этого мне нужны вы и ваши исследования, Маркус. Осваивать новые миры невозможно без магов и крупного капитала. Ваша компания обладает необходимыми ресурсами и опытом.

– Мы заняты делами Иллирии, – не напоминание, тонкий намек.

– Не беспокойтесь, ваш родной мир сохранить все свои привилегии. Его ценность огромна. Мой эфир нельзя создавать без природного.

Выдержав паузу, Витольд продолжил:

– У нас есть шанс совершить рывок. Но если мы потратим все силы на гражданскую войну ничего не получится. Поэтому я прошу вас, Маркус, убедите Карла отойти в сторонку. Пусть он не стоит у меня на пути. Убедите его любым способом. Я исполню все ваши желания. Моя благодарность не будет знать границ.

«То есть ее не будет», – «перевел» я. Витольд не хотел, чтобы я передал брату послание. Он хотел, чтобы я влез в его голову и заставил подчиниться.

– Король предателям не платит, – озвучил я прописную истину.

– Интересно, Маркус, а когда вы