присягали Карлу? – Витольд сделал вид, что задумался, потом щелкнул пальцами и сам же ответил: – Вы это сделали, когда вам сломали жизнь, выкинув из академии и объявив в розыск, чтобы отвлечь меня? Нет? Странно. Быть может, вы присягнули Карлу, когда он натравил на вас Ольгу Бельскую? Снежная королева должна была вас арестовать, но ваша смерть никого бы не смутила. А, вспомнил! Вы присягнули Карлу на поставочном суде, когда вам пришлось отказаться от мести – единственного способа обезопасить семью. Как же я мог забыть про это! Еще вы могли присягнуть моему дорогому брату, когда он отдал вас на растерзание Скуратову…

– Кто кого еще растерзал, – не удержался я.

– Да, молодость и наглость победили опыт и силу. Потом Кадавер взяла вас за глотку. Тогда вы точно присягнули Карлу, вернее его суке, – последнее слово принц произнес с чувством. Неудивительно, если бы не Мари, Карл бы сейчас гнил в земле, а Витольд давно бы сидели на троне.

– С последним спорить не буду.

– Присяга всегда обоюдна, – веско сказал Витольд. – Карл только использовал вас, но ничего не давал взамен. Его подачки лишь смягчают боль, а не убирают источник. Он не достоин такого вассала, как вы. Помогите мне, Маркус, и даю слово короля, что я решу все ваши проблемы.

«Нет, конечно, я сумасшедший и местами наивный юноша, но я в это не верю», – мрачно подумал я, когда Витольд вышел из кабинета и оставил меня наедине со своими мыслями. Мыслями и Янусом.

«Да, ты всего лишь предотвратишь гражданскую войну, дашь Витольду армия магов-шестеренок и структуру для первого этапа экспансии. Любой маг в королевстве окажет ему такую услугу. А взамен ему придется разобраться с ненавистным баронами, которых он в гробу видел», – заявил Янус.

«Ты ему поверил?!» – изумился я.

«Напомню, меня очень много били по голове в детстве. Мне можно. И я считаю Карла тупым выродком, который создал нам проблем больше, чем твой ненаглядный папочка. Оба папочки», – зло заметил Янус.

«Не спорю. Витольд хочет, чтобы я ментально сломал Карла, заставил его публично отказаться от всех претензий, а потом добровольно уйти в изгнание. Тогда большая часть сторонников Карла уйдет под руку Витольда и сохранит лицо. Оставшиеся не будут представлять угрозы», – подумал я.

«Неплохой план. Если бы его еще доверили нормальному исполнителю, а не нам», – рассмеялся Янус.

«Даже если я получу аудиенцию Карлу, никто не даст мне столько времени. И это за пределами моих возможностей. Нужно сломать алмаза, да еще и сделать это незаметно», – взвесив все, вынес вердикт я.

«Да, я такое не проверну. Ты тоже. И не один ментальный маг. Даже если мы сможем покопаться в голове у Карла, такое ювелирное вмешательство… Мы скорее превратим его в идиота», – вздохнул Янус.

«Не сомневаюсь, Витольда устроит и такой вариант. Но тогда он отправит меня на плаху, а компанию тетушки положит себе в карман. Малость неприятно», – заметил я.

«Но Витольд сменил правила игры. Если он не лжет, то он точно переживет нас всех», – напомнил Янус.

«Да, это отличный аргумент в его пользу. Обожаю магов, которые не могут жить без массовых жертвоприношений», – скрипнув зубами, сказал я.

Тысячи, десятки тысяч человек отправились к Чужому, чтобы Витольд смог прожить еще пару десятилетий. Нет, это слишком большая цена.

«Наш чистоплюй Карл положил столько же за одну битву. А сколько он потерял людей на войне…» – заметил Янус.

– Заткнись, больной ублюдок, – сказал я вслух и ударил ментально.

«Принимать решение все равно придется», – я не смог понять, моя эта мысль или Януса.

Чужой, я на Арде всего несколько часов, а уже такие проблемы! А дальше точно будет только хуже.

Подтверждая мои мысли, в кабинет вошел бледный Максимус. Судя по его виду, он уже столкнулся с Витольдом и сейчас пытался понять масштаб катастрофы.

– Я же говорил, неприятности сами меня нашли, – вздохнул я.

– Понимаю. Принц уехал, но внизу тебя тоже ждет кое-кто значительный.

Глава 8. Темная лошадка

Когда мы вышли в холл отеля, столкнулись с Луной.

– Выглядишь так, словно с личем встретился. Что случилось? – внимательно смотря на меня, спросила она.

– Ощущения схожие, – честно ответил я, и добавил гораздо тише: – Не здесь, чуть позже.

Луна подозрительно посмотрела на меня, но кивнула, также тихо сказала:

– За тобой приехали. Конь жаждет встречи. Тебе нужна помощь?

Першерон? Что ж, все могло быть гораздо хуже.

– Все не так плохо, но проверь отель. Здесь что-то не так.

– Хорошо. Если вы вернетесь через час, я собираю всех и начинаю маленькую войну, – хмыкнула Луна. Вот только взгляд ее говорил, что она не шутит.

– Дай нам полтора, – мрачно сказал Максимус. – Потом начинай боевые действия.

У входа в отель стояла длинная бронированная «самоходка». Я создал заклинание, почувствовал знакомый магический отклик, подошел к транспорту. Дверь передо мной тут же открылась.

– Какая неожиданная встреча, – хмыкнул я, когда забрался внутрь.

– Не знаю кто этот юноша, но за ним приехал целый генерал, – не скрывая самодовольства, сказал мой собеседник. – Рад тебя видеть, Маркус.

«Мужчина, пять минут назад перед нами распинался целый принц. Умерьте гордыню!» – заявил Янус.

– Взаимно, Роберт, – ответил я, пожимая ему руку. – Минхер Стелларон, садитесь, вам тоже будет интересно.

Максимус подумал что-то очень неприличное про моих предков, но в салон залез.

Роберту Першерону около пятидесяти лет. Короткие темные волосы, лицо с правильными чертами, прямой нос, лукавые зеленые глаза. Дополняла картину мощь алмазного, с которой приходилось считаться всем.

Когда-то Роберт был одним из десятка протеже Даламара. После битвы за столицу полковника Першерона направили на юг, где нашим пришлось несладко. Там он с нуля собрал армию: переформировал части, отстранил недееспособных офицеров, повесил паникеров и предателей.

Першерону поставили задачу стабилизировать фронт, чтобы подошедшие подкрепления потом контратаковали. Но они не успели, полковник сделал все раньше. Собрав в единый кулак всех доступных магов и сформированные им дивизии, он наголову разгромил войска мятежников и занял всю нижнюю Ормандию.

Значение этой провинции для мятежников невозможно переоценить. Она ближе всего к Мертвым Землям, где находится источник магии, именно там располагался единственный на Арде завод по добыче эфира.

Мятежники собрали