И он вышел из таверны. Мы же могли только молча переглядываться. Вредный червячок сомнения просто вопил, что ничего хорошего нас тут не ждёт.

После завтрака мы оставили Ильмира отдыхать и вдвоём с Изи отправились осмотреться. Город как город. Главную достопримечательность мы уже видели, даже изнутри. В остальном же Горнск напоминал большую деревню: деревянные дома, в центре двухэтажные, а на окраинах победнее; лавочки с товарами, которые тут же и производили; в отдалении стояла ферма и начинали зеленеть поля. За ними виднелся лес.

Из головы не выходили слова Михаила. «Только уйти не пытайтесь». Я так и не поняла значения, но чувство противоречия заставляло проверить на собственной многострадальной шкуре, что же это значит.

На обход городка ушло всего пару часов, до обеда нас вряд ли хватятся. Так что мы, не сговариваясь, а только переглянувшись, свернули на тропинку, уводящую в лесок за фермой.

Выглядела она заброшенной, возможно вела всего лишь к реке, и там мы найдём давнишние коровьи следы или заброшенный колодец. Но более-менее наезженной дороги с этой стороны не было, вот мы и двинулись по единственной подходящей тропе.

Я пошла впереди, отводя от лица ветки деревьев. Принцесса не отставала, только приподняла подол платья, чтоб не мешался идти по траве. Надо бы уговорить ее примерить брюки. Все удобнее.

— Слушай, а что мы ищем? — терпение девушки иссякло, когда мы в очередной раз пробрались через колючие кусты ежевики, разросшейся прямо у нас на пути. — Может назад? Найдем мага, подумаем, куда отправиться и забудем этот странный город.

Она потерла запястья, на которых алели царапины от неравной борьбы с шипами.

— Давай еще чуть пройдёмся, — я разочарованно взглянула на штанину. Чуть ниже колена красовалась небольшая, но досадная дыра. — Я даже объяснить не смогу толком зачем, но чую, что нам придётся выяснить, почему это мы не сможем уйти.

Признаться, вначале я думала, что за нами будут следить и постараются не дать нам уйти. Раз тут бывали Стражи, могли и знать про беглую меня и пропавшую принцессу. Вот только за нами никто не шел. В лесу было довольно тихо, хруст каждой ветки разносился на большое расстояние. И кроме нас поблизости не было людей.

Мы пошли дальше. Изи вздыхала, якобы неслышно, а я делала вид, что не понимаю намеков.

— Я устала, — моя спутница остановилась и сняла обувь, вытряхнув оттуда сосновые иголки. — И вообще, тут так хлебом пахнет, что я проголодалась.

Я резко затормозила.

Хлебом? В лесу? А ведь и правда! Как я не заметила за ароматом хвои и прошлогодней травы запах еды?

Принцесса только разочарованно вскрикнула, когда я побежала вперед по еле выделяющейся тропинке. С каждым шагом я все лучше различала аромат свежей выпечки, шум колес по брусчатке и отдаленные голоса людей. Почему нам не сказали, что мы так близко от другого города? Прошли мы всего ничего.

В какой-то момент деревья передо мной расступились, и я буквально вывалилась на перекопанную землю, вновь утонув в чьей-то грядке. В спину меня толкнула Изабель, чтобы не упасть уцепившаяся в мой локоть.

Мы так и застыли в этой странной позе, стоя посреди огорода.

— Но ведь… это же?.. Разве такое возможно? — Изи не смогла сформулировать то, что вертелось у меня на уме.

— Мы вернулись в Горск.

Перед нами стоял дом главы города. Я обернулась, но за нами начинался яблоневый сад, а дальше виднелась соседняя улица.

Мы прошли по лесу больше часа, а вернулись в центр города.

— Как такое возможно? — принцесса, наконец, отпустила меня и стала озираться. — А где лес?

Магия. Я пять лет проучилась в академии, но о таком там и словом не обмолвились.

Очень хотелось выругаться, но присутствие девчонки смущало.

— И что теперь? — она недовольно разглядывала зазря поцарапанные руки.

— Пойдём к Михаилу. За обедом и ответами.

Но главу мы не застали. Его дочь, пышная длинноволосая женщина в самом расцвете сил и лет, хлопотала возле Ильмира, обрабатывая рану на голове.

— А батюшка еще не приходил, — Елена убрала мешающуюся прядь со лба и спрятала мазь в шкафчик. — У меня супчик поспел да рагу овощное, кушать будете?

В доме и в самом деле пахло аппетитно, так что мы не стали отказываться.

Пока мы уплетали наваристый суп с огромными кусочками мяса, Елена немного рассказала о себе. Она оказалась швеей, больше двадцати лет отдала своему делу и сейчас все в городе знали ее, как лучшую мастерицу. Вот только с личной жизнью у нее не сложилось — ни мужа, ни ребятишек.

— А почему у вас в городе вообще так мало детей? — Изи облизнула ложку и с воодушевлением подвинула к себе тарелку с рагу. Все-таки хорошая прогулка отлично нагоняет аппетит. — Мы встретили лишь пару подростков по дороге.

Пришлось задуматься. Ведь и в самом деле, нам не попалось ни одного малыша, ни одной компании сорванцов, которые в это время обычно с криками носились по округе, распугивая кошек и дразня собак. Впрочем, собак тут тоже не было видно.

Женщина погрустнела. Она вытерла руки о цветастый фартук и отошла к печи, вроде как доставая оттуда горячие пирожки.

— Елена? — я отложила ложку, понадеявшись, что часть ответов можно получить и здесь. — Расскажите нам.

Она резко обернулась, сверкнув заблестевшими глазами.

— Вот зачем вы к нам приехали! Мы уже привыкли жить так, как живём — оторванными от мира, со своими правилами! А тут вы! — хозяйка дома всплеснула руками. — Уходите из города! Опасно тут для всех, очень. И нам душу не травите.

Развязанный передник полетел на лавку, а женщина вышла из дома. От хлопка двери я вздрогнула.

Мы переглянулись. Что же тут творится-то?

Честно говоря, Елену мне стало жаль. Хозяйственная, привлекательная, но, как оказалось, очень несчастная. И я уверена, что Жрец и здесь приложил свою руку. А мы, действительно, разворошили своим появлением что-то серьёзное.

Только уйти мы не можем.

Значит придётся разбираться в происходящем.

Успокаивать Елену мы послали Ильмира, как единственного мужчину среди нас. Он и не сопротивлялся. Сами же пошли искать главу.

Потратив полчаса на поиски, мы обнаружили его в таверне. Он сидел за столом в компании еще двоих мужчин, и разговор у них не особо клеился. Полные кружки с вином были отодвинуты, а сами они увлечённо жестикулировали, не сразу нас заметив.

— Глупости не городи! Доверять пришлым? Да ни в жизнь! — мужчина лет сорока стукнул кулаком по столу, заставив жидкость в кружках немного расплескаться. И только потом заметил нас с принцессой. — Явились! Я в этом не участвую. Делайте что хотите, только ты потом и будешь отвечать, когда на нас свалятся очередные проблемы.