Он встал из-за стола, зло посмотрел сначала на Михаила, не обделил таким вниманием и нас, а затем вышел. Не понимая, в чем мы уже успели провиниться, я просто пожала плечами и уселась на его место. Изабель взяла стул от соседнего столика и приставила к нашему.

Оставшиеся мужчины хмуро наблюдали за происходящим.

— Добрый день, — они молчали, так что мне пришлось самой начать разговор. — Может вы все-таки расскажете, что происходит?

Они переглянулись, второй, помоложе, но тоже уже с легкой сединой в волосах, заплетенных в короткую косу, сильнее нахмурился и поджал губы. Я продолжила.

— Не знаю, что за секреты вы тут храните, но, поверьте, мы не по своей воле во все это лезем. Мы сами попали в переделку, а когда сбегали — случайно оказались у вас. Магия решила, что здесь нас не найдут.

— Это она правильно решила, — буркнул не представившийся мужчина. — Здесь никого не найдут, но никто и сам не уйдёт.

— Это мы уже проверили. Тропинка от фермы привела нас в центр города. Как такое возможно? И как нам добраться хоть куда-то?

Глава тяжело вздохнул и начал рассказывать.

— Никак. Отсюда уж поди года четыре, как никто не уходил. Ох и пожалею я потом, что все выложил незнакомцам. Но вдруг эта ваша магия и нам помочь сумеет, а вы нам провидением посланы? В помощь, надеюсь, а не на беду, — и рассказал нам свою историю.

Стоял обычный городок Горск на востоке страны. Небольшой, ничем не примечательный — даже торговые пути рядом не проходили. Потому и привыкли тут люди полагаться только на себя да по праздникам молиться Дамбалле, чтоб послал незасушлевое лето да оберег скотину от болезней.

Маг в городе был. Местный парнишка, отучившийся в столице да вернувшийся домой. Он и помогал жителям по мелочи, и передавал послания какие важные, и оберегал город от непрошенных гостей.

Только те однажды сами явились. Пришли Стражи, показавшись порталом на площади, как раз там же, где и мы. Их встретили, как гостей дорогих — накормили, напоили, а потом уж узнавать стали, зачем пришли.

Жителям ответили, что Жрец очень обеспокоен тем, что творится в стране. Мол, и приверженцев Самеди развелось тьма сколько, и вообще нехорошее что-то творится. А городок-то на отшибе, некому о них позаботиться. Вот и предлагали Стражи установить такую защиту, что ни один злодей не проскочит.

Жители посовещались, да согласились. О них же заботятся.

Да как только начали пришлые творить свою магию, так и стали часы на старой башне. Уж сколько их потом пробовали починить — никак. Один только мальчишка-маг забеспокоился, мол что-то де странное происходит, не ведал он такого. Да его не послушали. Мал еще был, куда ему до Стражей, о которых легенды ходили. А опосля нашли того мальчика в канаве, мертвого. Но это уж когда стало ясно, что сами же свой город и погубили.

В первую же ночь стало что-то странное твориться. Полночь вроде, а кто-то на улицу выбрался и орал благим матом. Мужики выскочили да куда там! Носилась по городу тварь такая, что отродясь никто не слыхивал. Тело вроде человеческое, а голова! Из раздавшихся плеч росла морда быка с огроменными рогами да кольцом в черном носу.

Кто с вилами, кто с топором, кто с чем, жители накинулись на то существо. Да бес толку! Она то кидалась к людям с распростертыми объятьями, то становилась черным дымом. А как кричала, как кричала…

Все закончилось, когда вышли Стражи. Они сначала колдовать начали да не вышло у них ничего. Наоборот, только тварь на них кинулась. Тогда они ее и того…

До утра ее там и бросили, побоявшись далеко от домов уходить. Хоть и не спал никто в ту ночь, а дома все надежнее.

А утром… Мужики на площадь высыпали, чтоб значит тело-то унести да спалить, где в лесу, а его нет там! Ну то есть тело-то есть, но не твари, а Раиса, лекаря. Изуродованное, изломанное. Страшно смотреть было. Кто послабее прям там и оставили свои завтраки, не выдержали зрелища.

Жутко всем было. Тело унесли да сожгли, не перебросившись ни словом.

Потом стали пришлых пытать — что же они с городом сотворили, отродясь такого страху не было! А те лишь хмурились да отмалчивались. Но и уходить не спешили.

Да вот ночью все повторилось. Крики, вой утробный, новая тварь — вроде и человек, а вроде и шерсть на нем почти в ладонь длиной. Только тут Стражи сами вышли, не дожидаясь нас. Опять колдовали и опять не вышло. Так убили бедолагу. А они да, стояли и смотрели, боясь того, что будет утром.

В этот раз это был гончар. Изуродованный весь, страшно взглянуть. А одежда вся в шерсти той серой.

Тут-то все и стали догадываться, что эти изверги учинили. А они уж и не отпирались, только глазами да магией сверкали. Им надо было из людей сделать монстра, да такого, чтоб их слушался. Такая вот судьба ждала всех.

Мужики хотели с ними покончить, да куда там простым смертным! Коли уж им сама природа человеческая подвластна. Хотели было сбежать да не вышло. Все дороги обратно в город вели.

Так и жили, со счета сбились сколько. Женщины да дети из дома не показывались, но никого это не уберегло. Как ночь кто-то да шел против воли из дому да под свет луны. Утром находили.

Пока однажды у Иродов этих не вышло приструнить такую тварь. Жена то была трактирщика. Говорят, обернулась баба змеей да ответила на призыв Стражей. Видели ее пару человек из окна-то. Тело вроде и человеческое, а хвост как у твари ползучей. То в дым оборачивалась, то обратно целой становилась.

Эти маги ее и отправили куда-то порталом, прям ночью. А поутру предупредили жителей, что теперь они каждую ночь будут все в таких монстров превращаться. Мол, они еще вернутся и, коли выживет кто, с собой заберут. Послужить на благо королевства, чтоб их!

И ведь не обманули. Много народу померло, пока не сообразили с вечера прятаться по подвалам. Да лишь один кто остаётся, чтоб с наружи всех запереть. Он и сам дома отсидеться старается, да обычная дверь не проблема для такого оборотня. Вот и бродит до утра по городу да по окрестностям. Но один и вреда причинить никому не может.

Все человеческое ночью в них помирает, только инстинкты остаются — убить да задрать кого. А утром и не помнят толком, что творили.

Так и живет Горск, отгороженный от остального мира. А теперь-то оно и к лучшему. Вот только баб жаль, страдают они, что детишек у них не будет. Не к чему их в такой мир приводить, где только смерть да страх. Да оплакивают регулярно тех, кто ушел раньше срока.

Они уже почти привыкли к такому укладу, смирились от безысходности. А тут новые незваные гости явились. Что же они городу принесут?

Я от такого рассказа за голову схватилась. Что же они натворили!

Взлохматила рукой и без того растрепанные волосы, и прикрыла глаза. Вот от кого мы убегали. Существо, которое подвластно Стражам. Внутри все заледенело.

Надо отсюда выбираться. И желательно до наступления ночи.