пришёл в себя — он также догадался, что иллюзорная природа окружения для меня уже не тайна. Сообразительный паренёк.

Я последовал совету и аккуратно сел. Наши взгляды встретились. Ворон едва заметно улыбнулся.

— Ты не думай, — он говорил мягко, почти ласково, — мы не собирались долго пудрить тебе мозги — просто хотели немного разыграть… Но ты, как всегда, нарушил наши планы.

«Мы», «наши»… Почему Ворон говорил о себе во множественном числе? Он не производил впечатление высокомерного человека, возомнившего себя алмазом невиданной огранки. А значит, кроме него, здесь был кто-то ещё.

Я повёл плечами и размял шею, будто бы действительно только что проснулся, а заодно невзначай осмотрелся. Взгляд скользнул по густой темноте иллюзорного леса. Никого.

Очень странно. То ли я ошибся, и Ворон, как говорится, «словил звезду», то ли тот, кто скрывался во мраке, делал это настолько хорошо, что мне не удалось его обнаружить.

В любом случае лучше держать ухо востро.

Улыбка Ворона стала чуть шире. Экое добродушие… Искреннее и оттого куда более опасное.

Я бы предпочёл иметь дело с брызжущей ядом гадюкой, чем с таким приятным добряком. Змея убивает быстро, а подобные персонажи стараются сделать так, чтобы жертва сама молила о смерти… Стараются весьма усердно и со всё той же широкой улыбкой.

— Картошку будешь? — Ворон голыми руками вытащил из пламени небольшой обугленный кругляш. — Наесться здесь не получится, но насладиться пищей — вполне.

Я кивнул и поймал брошенную прямо мне в ладони картофелину. Горячо. Но совсем не так, как было бы в реальности.

Пробовать столь сомнительное лакомство я, конечно, не собирался. Есть пищу, полученную из рук врага — это не самое разумное решение. Даже во сне.

Картошка выглядела совершенно обычно — овально-круглый клубень с крохотными подгоревшими глазками. Одна беда — такой картошки в этом мире просто не было. Здешний ближайший аналог внешним видом больше походил на банан, а внутри имел тонкие фиолетовые прожилки.

— Кушай, не стесняйся! — Ворон качнул головой, предлагая насладиться угощением. Сам он достал из огня ещё одну картофелину и целиком забросил её в рот. — Вкусно! Соли только не хватает… Соли и небольшой капельки яда.

Ворон подмигнул, решив, что я опасаюсь отравления.

— Здесь невозможно умереть, — добавил он. — Поэтому не волнуйся — худшее, что с тобой может случиться, это пробуждение.

Я снова кивнул, показывая, что принял информацию к сведению. А вот насколько данной информации можно доверять, покажет только время.

— Ты в своём репертуаре, Феликс, — хохотнул Ворон, отряхнув испачканные золой пальцы. — Никогда не расслабляешься, да?

Он произнёс эти слова таким тоном, словно знал меня очень давно.

Я пожал плечами, невозмутимо — почти отрешённо — глядя на собеседника. Однако, несмотря на внешнее спокойствие, в голове бурлили бешеные потоки информации. Факты, цепляясь друг за друга, постепенно складывались в единую картину.

Воспоминания кружились калейдоскопом. Перед глазами мелькали события прошлого, а в ушах звенели обрывки произнесённых когда-то фраз.

«Ты подходишь лучше других…»

Африка. Ночь. Чёткие тени, будто бы нарисованные углём.

«Не стоило соглашаться на сомнительные магические ритуалы…», «Шаман заставил нити времени вздрогнуть…», «Ритуал закончен…»

Африканский шаман, из-за которого Сапфироглазый обратил на меня внимание, поставил магическую метку ещё на трёх оперативников. И только один из них был мёртв — я убил его своими собственными руками.

Мерцающий свет стробоскопа. Ручка-шприц с ядом. Распластанное на танцполе тело. И последние слова умирающего : «Обманул шаман, да?»

— У тебя, наверное, много вопросов, да? — Ворон развалился поудобнее. Пламя костра освещало половину его лица.

Мой собеседник чувствовал себя хозяином положения. Он владел информацией, а я, по его мнению, был слепее новорождённого котёнка.

— Вопрос только один… — негромко произнёс я.

— Ну давай, не томи! — Ворон поёрзал от нетерпения. — Мы ведь ждём.

Я криво усмехнулся, вытащил из памяти уже ставший привычным образ и спросил:

— Теперь ты веришь шаману?

Темноту разрезали яркие неоновые вспышки, а прямо рядом с костром сгустилась тень, бьющаяся в предсмертных конвульсиях. Небольшую полянку накрыло волной страха.

Ворон вскочил как ошпаренный. От былой вальяжности не осталось даже следа. Он тяжело дышал и смотрел на собственное умирающее тело как кролик на удава — завороженно, с нескрываемым ужасом.

Если у меня и были какие-то сомнения по поводу того, кто находится передо мной, то сейчас, после этого взгляда, они развеялись без остатка.

— Теперь верю… — осипшим голосом ответил Ворон.

Ему явно было не по себе, однако уже через секунду он взял чувства под контроль и с хриплым смешком произнёс:

— Не зря Сан Саныч всегда тебя выделял, Феликс… На чём мы прокололись? На картошке, да?

Я кивнул.

— Приятно, что ты не забыл нас, — Ворон сверлил взглядом сотканный из теней труп. — Мы тоже о тебе частенько думали…

Несмотря на всё тот же дружелюбный тон, в его словах слышалась скрытая угроза. Потому догадаться, что это были за мысли, не составляло никакого труда.

— Мы больше не держим против тебя зла, Феликс, — продолжил Ворон. Моё воспоминание о его смерти, наконец, развеялось, и он вздохнул с облегчением. — Всё, что случилось… Уже случилось. А раз так, то пусть прошлое останется в прошлом. И здесь, в этом дивном новом мире, ничего не помешает нам начать дружбу с чистого листа.

Ложь. Ворон и на Земле был той ещё паскудой. Сильно сомневаюсь, что смерть каким-то невероятным образом улучшила его характер, превратив мстительную тварь в образец христианского всепрощения.

— Ты поэтому приказал своим головорезам схватить меня? — спросил я. — Потому что хотел предложить дружбу?

— Ну а чего? — хмыкнул Ворон. — Воспринимай это как приключение, которое должно было стать фундаментом наших новых отношений.

— Согласен. Нападение, похищение и следующие за всем эти великолепием пытки наверняка сблизили бы нас как ничто другое.

— Знаешь в чём твоя главная проблема, Феликс? — Ворон взял небольшую паузу, а затем заразительно рассмеялся и продолжил: — Ты слишком драматизируешь! Ну какие пытки? Мы не собирались причинять тебе боль… Ведь ты бы не стал упрямиться и сделал то, что нам нужно, да?

— Возможно, — я пожал плечами. — Всё зависит от того, о чём ты хотел меня попросить.

Я специально сделал акцент на последнем слове — это должно было зацепить моего собеседника. Он и раньше просить не любил, а уж теперь, встав во