главе собственной армии, и подавно.

Лёгкий укол достиг цели. Ворон поморщился. Это хорошо — чем сильнее смогу его «раскачать», тем больше информации удастся получить.

Однако действовать нужно очень аккуратно. Мой бывший коллега владел всеми теми же приёмам, что и я сам.

— Неважно, Феликс, — сквозь дружелюбный тон Ворона прорвалась капелька яда. — Не бери в голову. Теперь ты бесполезен, и значит, больше нам не нужен.

Он хотел поддеть меня, но вместо этого выдал довольно важные сведения. Я быстро «качал» ситуацию.

«Теперь ты бесполезен». Почему? Что со мной случилось за этот, в общем-то, недолгий срок? Событий, безусловно, было много, но главное — это, разумеется, свидание с Сапфироглазым.

Вопрос лишь в том, как встреча с божеством могла повлиять на мою «нужность» для Ворона. И пока я видел только один ответ: после разговора с Сапфироглазым у меня начисто пропала нездоровая тяга к зёрнам ликвера.

— Да… — осторожно произнёс я. — Я больше их не чувствую.

Маленький «вброс», чтобы оценить реакцию собеседника и проверить свои догадки.

Ворон улыбнулся. Я использовал очень простой приём, и он, разумеется, сразу всё понял. Впрочем, это не имело значения — его взгляд был красноречивей любых слов.

Я оказался прав. Ворон знал о Сапфироглазом и хотел с моей помощью найти какое-то зерно… Какое-то зерно или сразу целую жилу.

— Нам нужно было навестить тебя раньше, — сказал он. — До того, как котик поймал тебя своими лапками…

Ворон вдруг замолчал и потёр глаза — так, словно неожиданно захотел спать. Затем он на мгновение завис, будто бы прислушиваясь к кому-то, а потом продолжил как ни в чём не бывало:

— Ну что скажешь, Феликс? Подписался завалить кошака, да?

Я не собирался отвечать, но ответа и не требовалось. Ворон дёрнул головой, словно отстраняясь от кого-то, и протараторил:

— Хотя знаешь что? Ничего не говори! Раз ты здесь, а не висишь в пустоте за пределами бытия в компании милого котика, то, стало быть, ты согласился на его предложение…

Мой собеседник вёл себя странно. Казалось, что кто-то отвлекал его, шептал на ухо, не давая сосредоточиться. Всё это походило на проявление психического расстройства, но раньше Ворон никаких проблем с головой не имел. Будь иначе, его ни за что не приняли бы на службу в Управление.

Тогда в чём дело? Он «подцепил» шизу уже после того, как оказался в этом мире? Или все странности как-то связаны с его даром? Ответов у меня, к сожалению, пока не было.

— Ну чего молчишь? Не молчи! — совершенно непоследовательно заявил Ворон, который буквально секунду назад хотел ровно противоположного.

Я пожал плечами — так, чтобы нельзя было однозначно понять, входило ли убийство Сапфироглазого в мои планы.

Однако Ворон придал этому жесту тот смысл, который хотел.

— Всё как всегда Феликс, — поморщился он. — Нашёлся начальник, который сказал тебе фас, и вот ты уже мчишь вперёд, высунув язык, чтобы выполнить приказ…

Ворон снова замолчал, будто бы потеряв мысль. Очередная странность. В прошлом он не отличался подобной забывчивостью. Да и до Альцгеймера дожить у него не получилось…

— Но ты не таков, — я подсказал подвисшему Ворону следующую фразу.

— Я не таков, — согласился он. — Я всегда плыву против течения, и ты это знаешь.

Какой незамутнённый юношеский нонконформизм. Можно было подумать, что это следствие пребывания в молодом теле, но нет — Ворон и раньше был таким же. Даже обзаведясь сединой на висках, он не сумел постичь одну простую мысль: не стоит плыть ни по течению, ни против него — плыть стоит туда, куда тебе нужно.

— Ты только не утони, — негромко произнёс я. — А то в прошлый раз твой заплыв оборвался на самом интересном месте.

— Раз ты здесь, — хмыкнул Ворон, — значит, тебе тоже не удалось долго продержаться на плаву.

— Не удалось, — я кивнул, — за мной прислали команду из четверых «пловцов».

— Вот как? Солидно! И что с ними стало?

— Они пошли на дно вместе со мной.

Ворон снова поморщился после этих слов. Ему не понравилось, что я забрал убийц с собой. В отличие от него.

— Теперь мы не утонем… — он тряхнул головой. — Ты больше не сможешь подобраться к нам со спины… Ведь теперь нас двое…

Я внимательно наблюдал за Вороном. Его глаза, в отличие от глаз той же Лэйлы, выглядели совершенно нормально. Ни безумного блеска, ни бессознательной пустоты — ничего такого. Но вот поведение… Поведение было, мягко скажем, весьма специфическим.

Неужели он всё-таки сошёл с ума? Будь мы на Земле, то никаких сомнений у меня бы не осталось. Но здесь, в мире магии, всякое могло случиться.

Ворон пошатнулся и чуть не упал в костёр.

— Не волнуйся, — устало попросил он, хотя я не проявлял никакого волнения. — Это просто слабость… Ты уже дважды напомнил нам о смерти, а здесь такие воспоминания быстро вытягивают из нас силы. Бродить по чужим снам, знаешь ли, и так непросто… Поэтому ты уж прости нас за эту небольшую вялость.

Ворон покачивался как лист на ветру. Он расставил руки в стороны, будто бы пытаясь упереться в невидимые стены.

— Прощаю, — сразу сказал я, незаметно вытянув из ножен чёрный кинжал. Сон-не сон, а без оружия рядом с этим товарищем мне было как-то неуютно.

— Ты удивительно великодушен, — по губам Ворона скользнула тень улыбки.

— Есть за мной такой грешок, — я кивнул, а затем добавил, внимательно глядя в глаза собеседника: — Хорошо, что ты теперь не один — вдвоём любой груз тянуть легче.

— Ты даже не представляешь насколько…

Только Ворон произнёс эти слова, как его ноги окончательно ослабли, и он почти рухнул в костёр. Почти, потому что буквально за долю секунды до падения из темноты «проявился» двойник — копия Ворона, его «негатив» — который осторожно подхватил «оригинал» под руки.

Подхватил и помог опуститься на землю.

— Кто это? — совершенно спокойно — так, словно меня ничего не удивило — спросил я.

Однако пальцы покрепче сжали рукоять кинжала, а перед глазами заблестели магические символы заклинания. Пусть Ворон утверждал, что здесь невозможно умереть, но доверять его словам я не собирался.

— Это он… Это я… Это мы… — Ворон постарался внести капельку ясности, но у него не очень-то получилось.

«Копия»