расположилась позади «оригинала» и уставилась на меня. Если у Ворона глаза были тёмно-карими, почти чёрными, то его двойник смотрел на мир идеально белыми зрачками, вокруг которых клубилась тьма. Жутковатое зрелище.

— Понимаешь, Феликс, не всем повезло так, как тебе… — Ворон говорил, а двойник беззвучно шевелил губами, повторяя его слова.

— Думаешь, мне повезло? — удивился я.

Трудно говорить об удаче, когда проблемы сыплются как из Рога Изобилия. Причём проблемы такие, что залюбуешься — одна «краше» другой. И всё прямиком мне на голову.

— Очень повезло. Тебе досталась пустая оболочка. А вот нам, — Ворон запнулся, — а вот мне пришлось познакомиться с хозяином тела поближе…

— И как прошло знакомство?

— Не очень, — Ворон оскалился. С каждым мгновением он говорил всё увереннее. Видимо, присутствие двойника, так сказать, во плоти, придавало ему бодрости. — Мы не сошлись темпераментами, повздорили и перешли к силовому решению вопроса…

— И ты, как я понимаю, одержал верх.

— Почти. Видишь ли, в схватке с самим собой может победить только некто третий… И нам пришлось его создать.

Ворон на мгновение замолчал, а я подумал, что мне действительно повезло. Повезло, потому что не пришлось биться с ни в чём не повинным подростком за обладание его телом.

— Мы слились, превратились в неделимое целое, стали партнёрами, — продолжил Ворон. — И объединили силы.

— Стали партнёрами, говоришь? — задумчиво спросил я. — Тогда почему я разговариваю только с тобой?

— Потому что партнёрство не обязано быть равноправным, — усмехнулся Ворон. — В любом дуэте кто-то исполняет главную партию, а кто-то трудится на подпевке.

Он взмахнул рукой. «Копия» вышла вперёд и, повинуясь воле «оригинала», пустилась в пляс. Резкие, рубленые движения быстро сменялись тягучими и плавными покачиваниями. Этот завораживающий танец выглядел пугающе сюрреалистично. Особенно посреди тишины, приправленной лишь треском костра.

— У тебя очень странные представления о партнёрстве, — я подвёл короткий итог увиденному.

— Уж какие есть, — Ворон быстро посмотрел на свою «копию», а затем вдруг сказал: — Знаешь что? Мы, пожалуй, пойдём. Картошка кончилась, ты оказался бесполезен для нас, поэтому задерживаться не имеет смысла…

— Ты пришёл сюда, чтобы картошки поесть? — с усмешкой спросил я.

— Нет, — Ворон улыбнулся в ответ. — Мы просто гуляли неподалёку, когда Белки донесли до нас, что какой-то негодяй выкорчевал одного из стражей… Ну а мы, конечно, не могли пройти мимо и сразу отправились посмотреть на того, кто сумел совершить столь чудовищное злодеяние.

Похоже, «Белками» Ворон называл тех существ, которые обитали в тумане. А стражи — это гигантские деревья. Интересно, кого они защищают? Гиблый лес от людей, или людей от Гиблого леса?

— И тут ты нашёл меня и, разумеется, решил поздороваться… — уточнил я.

— Разумеется! Как же не навестить старого приятеля? К тому же, мы хотели пожелать тебе счастливой прогулки по Гиблому лесу — насладись последним путешествием, Феликс, оно вряд ли продлится долго.

— Значит помогать старому приятелю ты не собираешься? — спросил я, хотя заранее знал ответ.

Ворон пришёл поглумиться над своим убийцей. Он хотел поиздеваться, внушив ложную надежду, что мне удалось выбраться из Гиблого леса, а потом растоптать эту надежду кованными сапогами. Однако всё с самого начала пошло как-то не так, и теперь Ворон решил сменить тактику.

Теперь он собирался показать, что мне без него никак не обойтись.

— Извини, у нас на это нет времени, — с фальшивым сожалением в голосе произнёс Ворон. — Нужно забрать кое-какую вещицу у одного оборзевшего пенсионера, возомнившего себя не пойми кем… Он слегка подзадержался на этом свете и слишком сильно поверил в себя, а значит, нам пора избавить здешний пенсионный фонд от лишнего рта…

Ворон звонко рассмеялся.

Нужная ему вещица — это, видимо, книга Фруас Суара, а оборзевший пенсионер — Король нищих. Похоже, мой бывший коллега ещё не знал, что Их Подземное Величество лишилось и книги, и своей седой головы.

— В общем, дел невпроворот! — продолжил Ворон. — Поэтому ариведерчи, пишите письма мелким почерком и если будете проходить мимо — проходите!

Он отвесил шутовской поклон, легко поднявшись на ноги. Ему явно полегчало, после «проявления» двойника.

— Не смею тебя задерживать, — спокойно попрощался я.

— Да? — Ворон удивился. Всё снова шло не по его плану. — Даже не попробуешь нас разжалобить? Мы ведь знаем, как выбраться из Гиблого Леса…

— Конечно, знаешь, — я не стал брать Ворона «на слабо», подвергая сомнению его слова. Столь дешёвый приём просто не сработает, а раз так, то глупо тратить время на ерунду.

— Тогда почему ты не пробуешь нас остановить? — с искренним интересом спросил Ворон. — Надоело жить? Учти, Гиблый лес рано или поздно сломает любого… Даже тебя.

— Я постараюсь не доводить до этого. Погуляю немного, подышу свежим воздухом, полюбуюсь здешними видами и подожду, пока ты снова вернёшься ко мне.

— Мы не собираемся возвращаться, — фыркнул Ворон.

Он говорил очень уверенно, но я знал — моё поведение не соответствовало его ожиданиям. И это смущало Ворона.

— Соберётесь, — спокойно сказал я. — Ещё не вечер.

— Почему ты так решил? Тебе больше нечего нам предложить…

— Ошибаешься, — негромко произнёс я, а затем коротко бросил: — Сядь.

Ворон, не ожидавший приказа, послушно опустился на корточки. Интереса в его глазах стало только больше. Двойник в точности повторил его действия.

— Король нищих мёртв, — произнёс я, — его люди разгромлены, а книга, которая тебе нужна, у меня.

Глаза Ворона увеличивались с каждым моим словом. А улыбка становилась всё шире.

— Ты не разочаровал нас, Феликс! — он с совершенно искренним восхищением похлопал в ладоши. — Только один моментик нас немного беспокоит… Откуда нам знать, что ты не врёшь?

— Ниоткуда, — я пожал плечами. — Ты можешь отправиться под Древние своды, найти безголовый труп Короля и тогда убедишься в моих словах. А можешь, просто поверить мне, сэкономив кучу времени.

Ворон и его жутковатая «копия» несколько долгих секунд изучали меня, а затем вынесли свой вердикт:

— Ты не врёшь.

— Правду говорить легко и приятно, — усмехнулся я.

— Наши условия, — отрывисто произнёс Ворон, — мы рассказываем тебе, как выйти из леса, а ты делаешь всё, чтобы книга оказалась у нас. Как тебе такой уговор, Феликс?