– Я здесь.

Послышался треск сучьев. Через кустарник пробирался Дамиан.

– А где Брук? – удивленно спросил он подчиненного.

– Его… То есть ее, нет.

Главнейший нахмурился и начал звать Брук еще громче. Это не дало результатов. Стало понятно, что Креатор вне зоны досягаемости.

– Вернемся к стоянке и начнем внимательно изучать маршрут ее перемещений, – скомандовал Дамиан.

Так они и поступили. Внимательно разглядывая мох, почву и сломанные ветви, Дамиан, словно опытный охотник, шел по следу. Мужчина пробирался сквозь заросли и, не переставая, отчитывал Ричарда, который, по его словам, натоптал так, что хромой лось бы позавидовал. Молодой человек не обижался. Волнуясь за Креатора, он забыл про осторожность и шел напролом, топча найденные следы.

Они шли по слабому следу Брук около часа, затем набрели на пустошь. Там Дамиан заметил много следов. Мох был повсюду примят. Сучки и поваленные стволы поцарапаны и ободраны. В довершение всего на одном из пней мужчины заметили кровь.

– Это Сретники? – грустно предположил Ричард.

– В лучшем случае. Боюсь, что Сретники далеко не самые опасные обитатели здешних лесов… – задумчиво проговорил Дамиан.

– В таком случае дело плохо. Следов от транспорта не видно, – опасаясь самого худшего, проговорил Ричард.

– Следов хищника тоже, – изучая мох, ответил Главнейший.

– Они могли проехать на аэроциклах, – рассуждал Основной.

– Могли, – согласился собеседник.

Некоторое время молодые люди исследовали место нападения.

– Я нашел, – наконец воскликнул Ричард.

– Что нашел? – с надеждой спросил Дамиан и побежал к нему.

– Куда утащили Брук, – пояснил Основной.

Подойдя, Главнейший сразу увидел следы на мхе. Большая часть упрямого растения уже выпрямилась, но там, где господствовал лишайник, след был виден достаточно четко.

– Пошли, – скомандовал Дамиана.

Казалось, удача улыбнулась мужчинам. Дальше следы были четкими и свежими, но, проследовав по нужному маршруту, путники вышли к каменистой тропе. Это была старая дорога, щедро усыпанная щебнем.

Главнейший поднял с земли камень, громко выругался и швырнул его вдаль.

– Мы не выследим ее на таком грунте, – разочарованно сообщил он и сел на обочину.

Видя гнев Главнейшего, Ричард сел неподалеку и стал ждать дальнейших указаний. Дамиан был настолько расстроен, что с трудом держал себя в руках. Ему хотелось рвануть в лес и валить деревья, вырывая их с корнем.

Потребовалось около получаса, чтобы Главнейший успокоился и составил план действий.

– Сами мы Брук не найдем. У нас нет датчиков, все у Креатора в контейнере. Сражаться со сретниками или хищниками тоже особо нечем. Сейчас мы бессильны. Нужно дойти до шлюза и попросить у ГИСУС подкрепления. Если не разжалует, то поможет, – заявил он и, встав на ноги, угрюмо поплелся в сторону Северного Шлюза.

На душе было паршиво. Они плелись, придавливаемые грузом собственной бездарности и непрофессионализма. Каждый винил в провале себя. После стольких сложностей, они так глупо потеряли Креатора. Начал моросить снег с дождем. Несмотря на то, что это было частым явлением в здешних местах, Ричарду все равно казалось, что горы тем самым насмехаются над их неудачей.

Теперь, когда беспечный Креатор не задерживал движение, мужчины быстрее продвигались к намеченной цели. Когда вдали показался купол Центрума, еще не стемнело. Дамиан шел, глядя под ноги, а с волос мелкими ручьями стекала ледяная вода.

– Надо взять левее, иначе уткнемся в стену, – предложил Ричард.

Главнейший не обратил внимание. Погруженный в свои мысли, он словно не слышал Основного.

– Северный Шлюз левее, – громче произнес спутник.

Дамиан очнулся и поднял голову. Прищурившись, мужчина заметил выступающее из стены здание. Это был Шлюз. Оценив направление, Главнейший согласился с помощником и чуть подкорректировал маршрут. Спустя час они стояли у ворот забора, ограждающего Северный Шлюз от посягательств Сретников.

Стоило путникам приблизиться, на них направили все имеющееся в распоряжении охраны оружие.

– Подойдите к сканеру и предъявите маркер, – скомандовал чей-то голос.

Главнейший кивнул и, оголив запястье, прислонил свою персональную метку к считывающему устройству.

– Здравствуйте, Главнейший Дамиан, – с почтением донеслось из динамика, – Кто вас сопровождает?

Ричард подошел к сканеру и приложил свой маркер.

– Здравствуйте, Ричард. Вы опознаны, как Основной нагорного отделения, – бодро донеслось из динамика.

Ворота издали еле слышный скрип и начали отъезжать.

Мужчин встретили двое вооруженных дежурных. Ричард сразу узнал в их лицах то же волнение, что испытал, впервые увидев Главнейшего.

– Главнейший Дамиан, – хором отчеканили дежурные и приклонили головы.

Высокопоставленный гость бросил на работников усталый взгляд и направился к главному входу в основное крыло. Ричард шел следом и осматривался. Все вокруг было новым и интересным. Он даже забыл о том, что может быть уволен после доклада ГИСУС.

Внезапно им навстречу выбежал взъерошенный Ответственный. Было заметно, как нервничает руководитель шлюза. Он явно не был готов к визиту Главнейшего.

– Ответственный Яков, – нервно представился мужчина и поправил воротник.

Дамиан кивнул.

– ГИСУС ждет вас, – сообщил руководитель шлюза и повел гостей вглубь здания.

Ричард смотрел по сторонам с таким интересом, что несколько раз споткнулся. Все вокруг настолько отличалось от того, к чему он привык, что дух захватывало. Первое, что поразило молодого человека, это отсутствие стен. Вернее, стены были, но чисто формально. Толстый пластик, из которого были изготовлены перегородки, был совершенно прозрачным. Поначалу молодой человек недоумевал, как можно ориентироваться в этом прозрачном хаосе, затем понял, что коридор и относящиеся к нему помещения отличались цветом пола. Каждая секция здания имела свой цвет. Ричард поднял голову и в очередной раз споткнулся. Потолок над разноцветными полами был четкой копией пола. Тот же цвет и текстура. Если бы не световые боксы квадратной формы, вмонтированные в потолок, можно было бы потерять ощущение пространства.

Гостей провели сквозь зеленый коридор, увели в комнату справа, и оказалось, что многие комнаты разных цветовых секторов отделены дверью. Так можно было быстро попадать из одного сектора в другой.

– Как вы здесь ориентируетесь? – растерянно спросил Основной.

– Легко, привыкли уже. Главное запомнить алгоритм. Каждая третья комната совмещена с соседним сектором, – бегло объяснил Ответственный.