Весь остаток дня Чейн работал словно в полусне. Его группа занимался закладкой зарядов в верхней дуге арки. От грохота отбойных молотков, буривших невероятно прочный бетон, порой закладывало уши, но даже это не могло отвлечь молодого варганца от размышлений. Он работал чисто автоматически, закладывая в отверстия заряд за зарядом. Но он уже прекрасно понимал, что ни при каких обстоятельствах не допустит разрушения этой арки.

У Чейна появилось ощущение, что он подошел к двери, за которой его ждут необычайные открытия. Так было, когда он в составе команды наемников Джона Дилулло однажды попал в пылевой поток, и несколько часов путешествовал среди летающих каменных обелисков древнего космического кладбища. Как оказалось позднее, именно тогда его заметили Ллорны, древние Хранители Галактики, и с той поры незаметно для него изменили весь ход его дальнейшей жизни. Так было, когда он рискнул в одиночку полететь через пылевое облако к таинственной Звезде Жизни. Так было и тогда, когда он встретился на огромной летающей станции с самим Верховным Ллорном.

И вот, в четвертый раз в жизни Чейн понял, что стоит ему сделать хотя бы один шаг вперед, и все в его жизни вновь изменится!

Теперь он уже не сомневался, что попал на планету Талабан не в результате несчастного стечения обстоятельств, а по велению судьбы. Он побывал уже на десятках планет, и уже считал, что знает достаточно много о народах, населяющих Галактику. Все расы, включая хомо сапиенс, не очень-то отличались по стилю жизни друг от друга. Главными ценностями и на цивилизованных, и на диких мирах была ее величество Нажива. Ей сопутствовала свита из Жестокости, Равнодушия к ближнему своему и ее родного брата Эгоизма. Вся эта малопривлекательная компания зачастую рядилась в одежды Веры, в большинстве случаев играющей роль лишь успокаивающего лекарства для не совсем чистой совести.

Иными были только Ллорны, раса, во главе своих целей поставившие задачу сохранить Разум в Галактике, не дать ему саморазрушиться в результате звездных войн. Но Ллорны исчезли в бездне времени, унесенные провременным вихрем, и унесли с собой множество тайн, и прежде все главную из них: как их раса сумела прийти к совсем другой системе ценностей.

Ну, и еще однажды он побывал вместе с Вреей на мирах Ожерелья. Там он впервые в жизни увидел людей и нелюдей, живущих в братстве и согласии, словно в раю. Но тогда он находился в Свободном Странствии, и потому до сих пор не был твердо уверен, на самом ли деле он побывал на мирах Ожерелья, или они ему только причудились во сне.

И вот волей странного случая он попал на планету, обитатели которой устроили из своего мира огромный музей — но не для избранных, а для всех своих сограждан! Они построили десятки огромных арок, которые служили открытым зрительным залом для созерцания красоты окружающего мира — мира, во многом созданного своими же руками!

«Черт побери, — думал Чейн, — я даже не удивлюсь, если чудесные звездные дожди, которые мы наблюдаем каждую ночь — это тоже дело рук обитателей Талабана!»

С точки зрения любого гражданина Федерации, не исключая и членов Совета, такие действия нельзя характеризовать иначе, как бессмысленная трата ресурсов. Разумеется, на развитых мирах должны существовать музеи, с этим никто не спорил. Но только в специально отведенных местах, для немногочисленных любителей — как скажем, бани или казино. Что поделать: культура отнюдь не являлась доминантой в системе ценностей Федерации Звезд.

Птицелюди были совершенно иными существами. Они не только создавали бесчисленные произведения искусства, но и считали это занятие важнейшим для своей цивилизации. Судя по всему, они делали все, для того чтобы приобщить к культуре и многие другие народы Границы.

Понятно, что такой образ жизни не мог не вызвать глубокую неприязнь и даже ненависть у тех, кто веками следовал совсем иной шкале ценностей. И потому случилось то, что должно было случиться. На каждый огонь найдется свой лед. И им стал Орден Звездных Крестоносцев. По-видимому, эта организация неплохо поработала в прошлых веках, раз ныне Галактика стала ныне такой страшной клоакой. И быть может, будущая деградация Галактики, которая разрушила демократическую Федерацию, и возвела на ее развалинах полуфеодальную Средне-Галактическую Империю, тоже во многом стала результатом деятельности Ордена?

Но что же Ллорны? Неужто они безучастно взирали на мракобесов в рыцарских одеяниях, прикрывавшихся в своих злодеяниях именем Христа? Странно, ведь Ллорны тоже считали себя рыцарями, и у них был свой Орден…

Чейн вздрогнул, ощутив, что подошел к важнейшей тайне. Верховный Ллорн очень неохотно говорил о причинах, который привели к резкому ослаблению древних Хранителей Галактики.

Да, одной из причин являлось естественное одряхление расы Ллорны. Но наверное, были и другие причины. Случайно ли на огромной космической станции, где побывал Чейн, многие тысячи посадочных шахт были пусты? Куда же пропал могучий флот Ллорнов? Уж не погиб ли он в страшной войне с Орденом Звездных Крестоносцев?

Стоп, сказал себе Чейн, не торопись. Верховный Ллорн говорил о войне с расой ванриан, древих обитателей Веги. По его словам, ванриане были очень агрессивной расой, огнем и мечом завоевывающими новые миры. Ллорны встали на их пути. В результате долгой и страшной войны ванриане были разгромлены, и вернулись на Вегу. Ллорны запретили им использовать космические корабли, и они на долгие века оказались словно бы под домашним арестом.

Но одна из дальних баз ванриан уцелела. И она находилась на Луне, спутнике Земли. Ванриане соверили путешествие на Терру, и с помощью генетических эксперииментов создали там расу кроманьонцев — первых людей. Так что терране — это во многом варниане! Но скороспелость их разума сделала расу людей еще более агрессивной, чем их предки с Веги.

И однажды люди с Веги все-таки построили звездный корабль и отправились на Землю. И увидев кровавый хаос, царившей на этой планете, ванриане ужаснулись. И тогда некоторые их них стали преподавать на различных материках Терры нравственные законы. Так появились боги Яхве, Магомет, Аллах и… Христос!

Чейн судорожно сглотнул. Христос… Но ведь Орден действовал от имени Христа! Вряд ли это случайное совпадение. Уж не ванриане ли эти озэки? И не их ли боевые корабли однажды уничтожили большую часть космофлота Ллорнов? И не Ллорны ли уничтожили звездных крестоносцев, да так, что в нынешние времена о них уже никто не помнил?

Но были времена, когда Орден был в силе. И разведчики Х’харнов могли узнать об этом, путешествуя в разных веках. И они могли решить: вот эта та сила, которая нам нужна, для того чтобы ввергнуть Галактику в варварство!

А для отвлечения внимания на свет божий были выдвинуты не ферзи, а пешки: сверхнейны, Третьи люди и каяры. И пока он, Чейн, увлеченно сражался с этими пешками, в центре Галактики появился огромный провременной вихрь. И он вынес на арену не только часть Средне-Галактической Империи из далекого будущего, но и миры и космические базы Ордена! Уж не они-то и были той Третьей силой, которую так опасался он, Чейн? Похоже, что так и есть.