Знают ли о появлении Ордена в Совете Федерации? Внешняя Разведка могла уже получить кое-какие сведения о новом противнике, но адмирал Рендвалл вовсе не был обязан тотчас докладыватьь об этом ему, Чейну. К тому же, главной для Федерации была операция по уничтожению Стальной планеты… Пьяное небо, а эти Х’харны умеют играть в шахматы одновременно на нескольких досках! Они даже готовы во имя победы принести немалые жертвы

— так, как это умеют делать самые искусные гроссмейстеры. Но главную партию, похоже, пока Х’харны выигрывают…

Эти мысли не давали покоя варганцу. Вечером, когда работы по закладке зарядов были завершены, он попросил чораннина Жорха отнести его на самую верхнюю дугу арки. Отсюда открывался изумительный вид на звездное небо. Как обычно, сразу же после полуночи в атмосферу вошел очередной метеоритный поток, и темно-синий купол неба расцветился десятками разноцветных фейерверков. Лежа на овальном возвышении, Чейн любовался изумительным представлением (теперь он уже не сомневался в том, что обитатели Талабана когда-то специально изменили направления метеорных потоков ради вот таких чудных ночей), и продолжал размышлять.

В небе вспыхнул заключительный аккорд небесного представления: несколько тысяч метеоров разом ворвались в атмосферу, озарив океан призрачным светом. Чейн невольно зажмурился, а затем почувствовал, что у него нежелания вновь их открывать. Усталость взяла свое, и он погрузился в сон. Последняя мысль, которая промелькнула в его утомленном мозгу, была посвященная той полупризрачной белой птице, которая дважды помогла ему в лесу.

Она очень походила на изображение птицелюдей, которых он во множестве видел в храмах Талабана. И все же он мог поклясться, что это существо было молодой, красивой женщины! Но разве люди могут летать?

Усталый мозг варганца не смог решить эту загадку, и он окончательно погрузился в забытье. И вновь ему приснилась странная птица. На этот раз она парила, широко раскинув крылья, вокруг вершине какого-то огромного, похожего на пирамиду здания.

«Теперь я верю, что ты совсем иной, чем озэки, — услышал он тихий, едва слышный голос. — Я жду тебя в Цитадели!»

Через два дня все подготовительные работы по взрыву арки 47 были завершены. Бригадир Шверс прилетел на побережье на флайере и в сопровождении Улмара и командиров других групп подрывников лично осмотрел все заряды, заложенные в огромные бетонные дуги. Сделав несколько незначительных замечаний, он удовлетворенно улыбнулся.

— Все сделано неплохо, парни! Думаю, наша арка рухнет куда эффектней, чем арка 46. Что скажешь, Улмар?

Карлик приподнялся на цыпочках и, откозыряв, восторженно заявил:

— Так точно, господин бригадир! Я совершенно изменил систему закладки зарядов. Детонация их будет проходить не одновременно, как при взрыве сорок шестой арки, а с секундными интервалами. Обещаю незабываемое зрелище! Все семь бетонных дуг одна за другой расколятся на три части, и…

Шверс поднял руку.

— Не стоит раскрывать свои секреты, капитан. Я хочу вместе с Верховным Магистром насладится взрывом этой арки.

Командиры групп подрывников изумленно переглянулись.

— Простите, бригадир, — смущенно кашлянув, сказал Улмар. — Я не ослышался? Неужто сам великий Евеналий лично прилетит на Талабан и посетит восточное Побережье?

Шверс с ухмылкой кивнул.

— Ты прав, капитан. Я сам едва не упал со стула, когда сегодня утром на совещании магистр Андерс сообщил эту удивительную новость. Но факт есть факт: корабль Верховного Магистра э-э… (бригадир взглянул на наручные часы) полчаса назад отчалил от Замка и направился в сторону Талабана.

Все стоявшие рядом со Шверсом подняли голову и посмотрели в сторону солнца. Там, среди облаков, отчетливо блестела маленькая звездочка.

Чейн и другие подрывники находился неподалеку и слышал слова Шверса. Его сердце сжалось от неясной тревоги. Верховный Магистр? Наверное, это главная фигура в Ордене. Если его ночные размышления были верны, и Орден Звездных Крестоносцев и является той таинственной и страшной Третьей силой, что призвана подготовить Галактику к приходу мегалланийцев, то любопытно было бы взглянуть на человека, который станет в ближайшие годы его главным врагом.

Чейн усмехнулся и покачал головой. Все его последние открытия были связаны с размышлениями. Странно… Прежде он совершал открытия, только действуя. Но ведь Четвертые люди с планеты Алтар стали одними из Хранителей Галактики, даже не покидая своего города внутри огромной горы! Необычайная сила мысли позволила им путешествовать по звездным мирам, не сходя с места. Он, Чейн, на такое, казалось, способен не был. Но если хотя бы часть его ночных размышлений окажется «выстрелом десятку», то это будет означать, что он хоть в малой степени стал походить на Кегна и его соплеменников из расы Четвертых людей. Чейн — мыслитель! Это звучало забавно.

«Но моя эволюция может закончиться сегодня же, — напомнил себе варганец. — Верховный Магистр прибудет на Талабан, чтобы полюбоваться на падение гигантской арки. Но ему вряд ли понравится то, что он увидит…»

Чейн повернулся и посмотрел в сторону Побережья. План бегства был продуман до деталей. Раздобыть два или три кислородных баллончика тоже не представляет труда. Но что он станет делать, оказавшись один в лесу? До космолетов добраться будет отнюдь не легко. А вот полупризраки с дубинами в руках запросто до него доберутся…

Чейн мотнул головой, отгоняя неприятные мысли. Какие бы перемены в нем не происходили, все же он оставался человеком действия. А это значит, что он должен в который уж раз довериться своим варганским мускулам и инстинкту Звездного Волка. До сих пор, слава небу, они его не подводили!

Даззар внимательно наблюдал за ним с самого утра, словно что-то почуял. Улучив момент, когда никого больше рядом не было, он подошел к варганцу, и по-идиотски ухмыльнувшсь, тихо спросил:

— Ты хотеть бежать?

Чейн мысленно выругался, но отпираться не стал. Даззар ему нравился.

— Да. Я договорился с чораннином Жорхом. Он обещал унести меня на Побережье, как только я подам ему знак.

Глаза ювенала зажглись мольбой.

— А Даззар? Я ненавидеть разрушать то, что сделать руки королей Границы. Мы, ювеналы, всегда любить наших древних королей! И мы очень плакать, когда они умереть.

— Хм-м… вот как? И от чего же они умерли?

Ювенал развел длинными руками.

— Это быть давно, никто не помнить… Старики говорить, будто на Талабане быть большая война. Говорить, будто быть большая-пребольшая башня, называть Цитадель. Ее штурмовать много нехороших людей с разных планет. — Даззар тяжко вздохнул и опустил голову. — Ювеналы тоже там быть. Глупые ювеналы, не умные.

Чейн удивленно посмотрел на друга. Оказывается, ювенал знал немало любопытных вещей! Но сейчас было не до расспросов.