* * *

Как это часто бывает с крепостями, главные тайны Цитадели Разума прятались не в четырёх башнях, что высились за неприступными стенами, не в каменных домах, что лепились вокруг, а под землёй, в подвалах, которые уходили далеко-далеко вниз. Подвалы в Цитадели Разума строили с самого её основания и в больших количествах: были тут и гигантские хранилища для еды и воды, и арсенал, и тайная библиотека, и подземные ходы, ведущие в город и за его пределы, и хорошо защищённые лаборатории, потому что некоторые эксперименты с магией были весьма опасны и могли причинить немало бед.

И именно в одном из самых защищённых подземных помещений, которое называлось Безрассудной Лабораторией, состоялась встреча проректора Вузелока с его помощниками.

Это был высокий сводчатый зал, предназначенный для проведения сложнейших магических опытов. Его каменные стены покрывали уравнения магической защиты наивысшего порядка, для надёжности скреплённые меж собой амулетами твёрдости и предохранения. Единственный вход в лабораторию преграждал нечувствительный к магии Мраморный Ключник, который, собственно, и был дверью: он отъезжал в сторону, чтобы пропустить посетителей, а затем возвращался назад, надёжно запирая проход. Ключник представлял собой толстую каменную глыбу, обладал разумом и был порождением Волшебства высочайшего уровня. С обеих сторон глыбы было вырезано лицо Ключника, к которому и обращались те, кто желал пройти внутрь или наружу.

Все эти предосторожности делали Безрассудную Лабораторию самым безопасным и защищённым местом Цитадели. А значит, самым подходящим местом для страшного секрета Вузелока. Для его сокровища. Для его тайны…

– Входите, не стесняйтесь, только ничего не трогайте, – произнёс он, увидев помощников.

И вытер руки платком.

– Мы знаем, проректор, – почтительно ответил Кесси.

– Мы будем осторожны, – добавил Либер.

Вузелок редко пускал их в Лабораторию, только когда был занят и не хотел тратить время, поднимаясь наверх. А чтобы помощники вели себя осторожно и ничего не испортили, Вузелок запугал их, рассказав, что помимо Мраморного Ключника помещение хранят смертоносные невидимки, готовые вонзить в нарушителей отравленные стрелы. Помощники поверили и держались в Безрассудной Лаборатории робко, если не сказать – боязливо.

Впрочем, удивительная и невероятная конструкция, которую построил здесь Вузелок, сама по себе производила на посетителей сильное впечатление и заставляла вести себя осторожно.

Большой зал Безрассудной Лаборатории был разделён стеной на два помещения. В центре первого из них, на каменном постаменте, стояла гигантская хрустальная сфера, непроницаемо чёрная в нижней трети и нестерпимо яркая, светлая, до рези в глазах, сверху. Такое разделение не было случайным: справа от сферы располагался невысокий колодец, из которого непрерывно вылетал густой чёрный дым, а из отверстия в потолке в сферу струился свет. В средней же части хрустального шара свет и тьма сходились. Там сражались их неистовые потоки, чёрное непрерывно перетекало в ослепительно-белое и наоборот, и в том сражении возникал плотный серый туман, вырывающийся из отверстий в центре сферы и стремительно исчезающий в вентиляционных шахтах.

Также в первом зале Лаборатории находились рабочие столы с выставленными на них колдовскими приборами, в нескольких чанах бурлила какая-то подозрительная тёмно-коричневая жижа, что-то угрюмо посвистывало из пыльного сундука, перемотанного толстой цепью, но было ясно, что хрустальная сфера – основное устройство, с которым работает Вузелок.

– Рыча уехала! – произнёс Либер, едва переступив порог. – После разговора со мной она покинула город и вместе с каким-то фермером отправилась на юг.

Толстяк чувствовал себя именинником: он не просто выполнил приказ проректора, но ухитрился сделать это в кратчайшие сроки и теперь ожидал заслуженной похвалы.

– Я же говорил, что она уедет, – добавил Кесси, которому очень хотелось показать свою причастность к успешному делу.

– Молодцы, – одобрил Вузелок.

А в следующий миг равнодушная маска, скрывающая его лицо, повернулась к подавшей голос Бетти.

– Ещё ничего не известно, – пробубнила вошедшая последней Ушастая, опасливо покосившись на лицо Мраморного Ключника. Ключник ответил неприветливым взглядом. Судя по всему, ему не нравилась обрюзгшая тётка.

– Что ты имеешь в виду? – не понял проректор. – Что неизвестно?

– Неизвестно, уехала Рыча или нет, – уточнила Бетти. – Я отправила трёх крылоцапов следить за девчонкой, и они до сих пор не вернулись.

– Что ты им приказала? – поинтересовался Вузелок.

– Просто проследить за Рычей.

– И всё?

Ответить обрюзгшая тётка не успела.

– Она ненавидит рыжую! – воскликнул Либер, тыча пальцем в Ушастую. – Оказывается, Полундра – подруга Непревзойдённой. Они вместе погубили Захариуса.

– И ты говоришь об этом только сейчас? – возмутился проректор.

– Бетти скрывала от нас эти сведения.

– Я рассказала сразу, как только узнала имя перевёртыша, – попыталась защититься тётка. – Сразу рассказала!

Она поняла, в чём её обвиняет начальник Академического Контроля, и испугалась. Однако Вузелока интересовало совсем другое.

– Ты отпустил Рычу? – спросил он толстяка.

– Да, – кивнул Либер.

– Она уехала из города?

– Да.

– Ты всё сделал правильно.

– Спасибо, проректор.

Не важно, кто послал перевёртыша: Непревзойдённая или другой Двор фей или она приехала по собственной инициативе. Важно, что рыжая уехала живой и здоровой. Пока она доберётся до тех, кто её послал, пока расскажет о своих подозрениях, пока они решат, что делать, – пройдёт время, много времени, а именно оно было сейчас так необходимо Вузелоку.

Немыслимое колдовство, которое он затеял в Безрассудной Лаборатории, требовало времени, поэтому проректор и распорядился отпустить шпионку.

И поэтому он был недоволен самоуправством Ушастой.

– Кого ты отправила за Рычей? – спросил Вузелок у Бетти.

– Трёх крылоцапов, – тихо ответила та. – Самых сильных и злых.

– Таких не посылают для того, чтобы следить, – мягко протянул проректор.

И свёл перед собой пальцы. Тонкая ткань перчаток натянулась, и через неё отчётливо проступили длинные ногти, больше похожие на когти.

– Я приказала им следить, – хладнокровно соврала Ушастая. Она поняла, что должна стоять на своём и ни в коем случае не признаваться в том, что полночные гады должны убить Полундру.

– Ты приказывала им напасть на рыжую?

– Нет.

– Точно?

– Да.

Маска скрывала глаза проректора, вместо них Ушастая видела только тёмные равнодушные стёкла, пугалась их пустоты, но упрямо гнула свою линию: