Папоротниковые кусты прятали колючки и расступались по одному лишь требовательному жесту Диса, я держалась рядом. Не высовывалась, но и не отставала. Пригибалась по малейшей его команде и была само послушание. Не хватало еще увязнуть в пещерных джунглях… Неизвестно, что ждет впереди, но ясно: легко меня не отпустят. Разбавленная шелестом зарослей тишина давила на уши, с каждой секундой становилось тревожнее.

– О чем вы с Лэнсоном говорили? – прервала я молчание, решив, что если разговоры Дису помешают, то он попросту не ответит. – Не думала вообще, что тебя пустят ко мне…

– Я тоже думал, что только сумку передам, – отозвалось его высочество, не отвлекаясь от повелевания кустами, – и уж тем более не удостоюсь аудиенций с главным легионером. О тебе говорили. Мол, он знает, какие мы с тобой близкие друзья. Что ты аж в комнату отдельную переезжать отказалась. Правдоподобно заливал, что ты побудешь в Легионе, потому что у Дэлмана очередные интриги-расследования и его девушку следует обезопасить. Просил поддерживать в универе легенду о том, что ты заболела, и тебя навещать. Рассказывать, чего как по учебе, и развлекать. Чтоб не было скучно и одиноко.

Оу. Это мило… Очень мило!

– Надо же, – пробормотала я пораженно, – какая забота. Не ожидала от него.

– Видимо, не хотел создательницу в истерике, – цинично хмыкнул Дис. – А то разгребай потом, когда половину Междумирья вверх тормашками пересоздашь. Комнату твою, конечно, напичкали защитными и сдерживающими заклинаниями под завязку, но кто тебя знает.

– Комната была вся в защите? Хочешь сказать, не выйди я за порог, порталом бы меня не накрыло?..

– Ну да.

– О-о-ох, – простонала я, – если мы каким-то чудом отсюда спасемся, то меня грохнет Лэнсон.

– До перенастройки источника не грохнет, – буднично возразил Дис, – а за это время подуспокоится. Наверное.

– Умеешь же утешить!

– Утешайся лучше вот чем: кажется, я понял, где мы.

Последний куст с шуршанием раздвинул листья, выпуская нас из пещеры. Заросли кончались тоннелем. Широким, каменным и смутно знакомым, хоть и изрядно заросшим. Копия десятка уже виденных тоннелей.

– Похоже на нижний уровень, – высказалась я.

– Он и есть, – Дис запустил осветительный шар глубже в тоннель, – заброшенная его часть.

И захваченная растительностью Гарда. С размахом захватила, основательно. Мох по стенам, травинки меж камней кладки. Словно с картинок про апокалипсис. Давненько здесь не ступало человеческих ног. С начала учебного года так точно. Ладно, нижний уровень – это неплохо… Каким-нибудь путем можно выйти к источнику или на поверхность.

Мы осторожно продвигались на свет шара, пока стена сбоку не завибрировала. Гулко, осязаемо, по нарастающей. С потолка посыпалась труха, я прикрыла голову руками. Дис сгреб меня в охапку, оттащил в сторону. Громыхнуло оглушительно, тоннель тряхнуло. Стена осыпалась камнями и искрами боевого заклинания. Да ее пробили! За пеленой оседающей пыли стояла Мариса, потирая ладони. А за ее спиной…

– Вы нашли нас! – воскликнула я и угодила в крепкие объятия.

Выдохнула в плечо Кеннета, облегченно всхлипнула. Кольцо все-таки сработало!.. Пыль осела, открыв взору параллельный, заросший чуть меньше тоннель. Мариса осталась на месте, Дарен прошел к нам.

– Ты в порядке? – спросил он, поочередно кивнув на меня и на Диса, который притих у противоположной стены и явно старался не отсвечивать.

– Вроде… – Я шмыгнула носом. – Вы втроем?

– Да, – Кеннет ощупал меня, убеждаясь, что я цела и невредима, – Лэнсон и компания добираются сюда другим путем.

– Более цивильным, без проломленных стен, – едко вставил Дарен. – В этом подземелье несущие конструкции. Легионеры запретили его громить.

– Сатал, чего ты тогда за нами увязался-то? – огрызнулся тот.

– Вы достали, – прошипела Мариса. – Поцапаетесь потом!

– Уходим, живо, – скомандовал Кеннет, утягивая меня к ней.

– Внимание мы шумом привлекли. – Дарен сложил пальцы в пассе сканирующего заклинания и обреченно застыл на месте. – Не уйдем…

Из темноты усмехнулись. Пространство зажглось вспышками новых осветительных шаров. Из другого конца заросшего тоннеля, куда мы с Дисом не дошли, пристально смотрел чертов лысый благотворитель из делегации. Так и знала, что он!.. Не один был, с десятком каких-то типов. Готова поспорить – природных магов… Не успела их рассмотреть – очутилась за спиной Кеннета. Лысый мрачно вздохнул.

– Нам нужна только она, – заявил он, – остальные могут уйти.

Что?.. Я высунулась из-за прикрывающей меня спины. Гардский предводитель не шутил. Взирал на Кеннета слишком серьезно, с некоторым уважением даже.

– Свидетели вас не волнуют? – осведомился Дарен. – Понимаете, значит, что Совету высших магов будет очевидно, что тут произошло.

– Пусть, – пожал плечами лысый. Фанатики безумные! – Но лишняя кровь ни к чему.

Дарен не шелохнулся. Мариса тоже. По взглядам, которыми эти двое обменялись, было ясно: шансы отбиться невелики. Противников больше, и они владеют магией, сильнейшей здесь и сейчас.

– Сваливай, – Кеннет кивнул Дису. Тот уставился на меня – угрюмо и не моргая. – Нефиг геройствовать. Не до того нам, чтобы с тобой возиться и прикрывать.

Не сводя с меня взгляда, Дис отклеился от стены, шагнул к пробоине. Мгновение спустя исчез в соседнем тоннеле. Правильно… Нечего подставляться. Мы не пропадем! У меня сила создательницы. У Кеннета накопители. Дарен лучший в ментальном контроле, а Мариса и не таких пухликов гоняла. Главное – помнить про несущие конструкции…

Под ногами задребезжали камни, тоннель встряхнуло. Массивные тени по стенам, скрежет – словно на нас скоростной поезд надвигался, безо всяких рельс. Мох и трава вокруг становились ядовито-яркими, осветительные шары тускнели, шатаясь и искрясь. Окатывало прерывистыми волнами их издыхающего сияния, силуэты противников терялись в полумраке. Кеннет оттолкнул меня назад, снабдив защитным заклинанием такой силы, что уши заложило. Потолок взрыли неведомые корни, испуская ростки-шипы, в желудок опустился ком ужаса.

Взрыв! Ударной силой впечатало в стену. Ни боли, ни других последствий, лишь каменное крошево за шиворотом. Горячий, свежепрожженный пол, обугленные растения. Пробоина в соседний тоннель зияла огромной пастью где-то впереди, недоступная и бесполезная. Глупо думать, что сможем убежать… Под доносящееся сквозь вату громыхание я инстинктивно сгруппировалась, подтягивая голову к коленям. Видела совсем малую часть происходящего вокруг – то, что выцепляло боковое зрение. Убийственно сосредоточенного Дарена, безостановочно колдующую Марису в пожирающем тоннель пламени. Спасительно обволакивающую обоих тьму и алые всполохи бездны, которые схлопывались чуть ли не моментально. Черт! Кажется, призвать демонов Кеннету не дают.