моя кровь попала на почву, и порыв ветра закружился вокруг нас, закручивая листья в круговорот, взметая мои волосы и одежду. Ветви над головой трещали, деревья раскачивались – весь лес словно ожил.

Земля под моими ногами сильно содрогнулась, как будто великан сделал глубокий вдох. Я потерял равновесие и упал на колени, чувствуя под ладонями холодную землю, ощущая, как что-то засасывает меня, словно пытается утянуть под толщу глины. Я задыхался, пытался сопротивляться, но это было все равно что вытаскивать машину из ямы голыми руками. Мои ладони погрузились в землю, удерживаемые огромной силой, и я не мог сдвинуться ни на дюйм, потому что нечто, чем бы оно ни было, продолжало тащить меня вниз. Мои ноги тоже исчезли в грязи, а земля продолжала постепенно захватывать мои руки, локти, плечи и, наконец, шею.

Стараясь сильно не паниковать, я посмотрел на кольцо фейри и увидел, что они по-прежнему раскачиваются на одном месте, переплетя пальцы друг с другом. Их глаза были закрыты, пока меня продолжало засасывать под землю.

– Эй! – крикнул я, глядя на дриаду, которая разговаривала со мной раньше. Ее глаза тоже были закрыты, и она не переставала раскачиваться. – Небыль, вроде как, поглощает меня целиком! Это нормальная часть ритуала, или мне пора начинать паниковать?

Ответа, разумеется, не последовало. Я погрузился в землю почти до плеч, и не было никаких признаков замедления. Я снова дернулся, пытаясь освободить хотя бы руки, чтобы схватиться за мечи, но не смог пошевелить и пальцем. Холодная земля неприятно щекотала мне шею и проникала под воротник футболки, и живот скрутило от страха. «Черт возьми, ну почему фейри никогда не раскрывают всех подробностей? – подумал я, злясь на себя за то, что так легко согласился. – Чему я вообще удивляюсь?»

Грязь прилипла к моей челюсти, размазалась по щекам. Тяжело дыша, я запрокинул голову назад, чувствуя, как земля затыкает мне уши, приглушая все звуки леса. Когда она медленно поползла вверх по моему лицу, я сделал напоследок несколько глубоких вдохов и закрыл глаза. Сила окончательно утянула меня вниз, накрывая с головой и погружая во тьму.

Я не мог дышать. Не мог двигаться. Чувствовал лишь тяжесть земли, которая давила на меня со всех сторон, и учащенное биение сердца, неистово колотящегося в моей груди. «Я умру здесь, – шокировано подумал я. – Заживо похороненный Небылью, а Кензи, Меган и мои родители никогда не узнают, что произошло. Как ты мог так сглупить, Итан?»

И тогда, пока ждал в удушливой темноте, когда у меня закончится дыхание, я ощутил чье-то присутствие. Такое, от которого мой живот завязался в узел, а сердце едва не замерло от страха. Слово «огромный» не передавал всю его мощь. «Древний» – даже и близко не подходил. Я находился под землей, чувствовал, как холодная глина пристает к моей коже, к моим закрытым векам, заполняет мои уши и нос. Но это сознание окружало меня, поглощало, как океан или небо, вечное и бескрайнее. Я был всего лишь песчинкой, пылинкой для него. Мне казалось, что если бы я осмелился открыть глаза, то мог бы парить в просторах космоса, окруженный галактиками, планетами и звездами, а это сознание охватывало бы все это.

Это… Фейриленд? Сама Небыль явилась, чтобы лично убить меня? Я не знал, но моя способность задерживать дыхание быстро угасала. Легкие начали вопить, требуя воздуха, а голова закружилась.

– Итан Чейз.

Ни слов. Никакого рокочущего голоса, говорящего со мной через другие галактики. Не было эха голосов в моей голове. Но послание было таким же четким и ясным, как если бы кто-то крикнул его мне в лицо.

– Останови Госпожу, – продолжал голос. – Останови Железного Принца. Восстанови равновесие и спаси этот мир.

Внезапно мои руки стали свободны. Сила, сковывающая меня, растворилась. Я барахтался, дергался в темной могиле, надеясь, что не нахожусь в шести футах под землей.

Моя голова пробилась сквозь поверхность земли, и я начал судорожно дышать, втягивая благословенный кислород в свои изголодавшиеся легкие. Кашляя, я кое-как выбрался из толщи грязи, не обращая внимания на круг фейри, которые перестали напевать и теперь наблюдали за мной, и завалился на спину.

– Итан!

Кензи протолкнулась через фейри и опустилась на колени рядом со мной, склонив ко мне побледневшее лицо. Тут же подскочил Рэйзор, выкрикивая какую-то чушь и размахивая лапами, отчего фейри попятились от него.

– Итан, – выдохнула Кензи, прижав ладонь к моей груди. – Ты в порядке? Что, черт возьми, происходит? Когда я проснулась, дул жуткий ветер, тебя не было рядом, а Рэйзор сказал, что кучка фейри призвала тебя. – Она взглянула на окружавших нас дриад, и я схватил ее за руку, пытаясь заговорить. – Что случилось? Что они с тобой сделали?

– Ничего, – прохрипел я, чтобы успокоить ее на случай, если она решит накричать на дриад. – Все хорошо, Кензи, я в порядке. Они ничего мне не сделали.

Она с сомнением посмотрела на меня.

– Я только что видела, как ты выбрался из-под земли, а кругом стояли фейри и просто смотрели. Мне показалось, они что-то задумали.

Дриады и зимние фейри исчезли, растворившись в лесу без единого звука. Те двое, что говорили со мной, бросили на меня последний торжествующий взгляд, после чего попятились и тоже скрылись между деревьями. Я с трудом сел, опираясь на руку Кензи, и огляделся по сторонам. В роще вдруг стало спокойно. Ветер стих, и ничто не шевелилось, кроме призрачных очертаний дриад, прячущихся в лесу.

– Ты как, крутой парень? – снова спросила Кензи, с беспокойством осматривая меня. Я кивнул, глубоко вдохнув, и она нахмурилась. – Что-то случилось?

– О, не совсем. – Я взглянул на кусок взрыхленной земли, откуда только что выкарабкался. Мои руки все еще дрожали, и я даже не пытался успокоиться. – Просто… кажется, сама Небыль приказала мне остановить Киррана.

Глава 9

Старые враги – старые друзья

Несколько часов спустя мы добрались до тропы, которая вела к особняку Леананши.

– Сюда! – объявил Рэйзор, запрыгнув на сломанный столб, отмечавший вход в старые руины; по всей поляне были разбросаны каменные колонны и разрушенные статуи. – Тропа к Страшной Леди! Здесь!

Я настороженно огляделся. Руины в Небыли обычно были заселены: в них обитали огромные пауки, мародерствующие племена гоблинов, голодные великаны и другие устрашающие создания.

– Ты уверен, что тут никого нет?

Он покосился на меня, как будто я совсем отупел.

– Не хотите увидеть Страшную Леди?

– Хотим, но… – Я вздохнул. – Ладно. Давайте покончим с этим, но будьте осторожны. – Выхватив мечи, я направился к