не самый идеальный вариант, но визг встревоженного гремлина обязательно даст мне знать, если что-то пойдет не так. – Вернусь, как только смогу.

Отойдя от гремлина, я пробрался сквозь завесу светящегося мха и шагнул в залитую лунным светом рощу, кишащую фейри.

Дриады. Несколько десятков, насколько я мог судить. Высокие и стройные, с кожей, напоминавшей кору, и огромными черными глазами; их тонкие тела напоминали стволы деревья, с которыми они были связаны. Мое сердце заколотилось быстрее, и я заставил себя отдернуть руки от мечей. Дриады никогда раньше не причиняли мне вреда; к тому же духи деревьев обычно держались в стороне от придворной политики, вмешиваясь только тогда, когда речь шла о чем-то важном. Однако, встретив их здесь в таком количестве, смотрящих на меня блестящими черными глазами, я познал настоящий ужас.

Подойдя ближе, я понял, что не все из них были дриадами. Среди летних духов находились и несколько высоких, бледных фейри с длинными белыми волосами и льдисто-синими глазами. Возможно, чем-то они походили на дриад, но точно были зимними фейри. Поэтому ситуация становилась еще более тревожной. Я не понимал, что могло объединить летних и зимних фейри вместе, если только не что-то масштабное.

– Ладно, – сказал я, с опаской осматривая поляну. – Вы позвали меня. Полагаю, мы собрались здесь не для обсуждения погоды. Чего вы хотите?

Дриада выступила вперед. Ее волосы были коротко подстрижены, и они торчали во все стороны, как сосновые иголки. В воздухе витали ароматы хвои и сосновых шишек, когда дриада устремила на меня темный немигающий взгляд.

– Забытые охотятся за тобой, Итан Чейз, – сказала она, ее голос был подобен шепоту ветерка в сосновых кронах. – И сейчас они рыскают по всей Небыли, по закоулкам Дикого леса и даже по миру людей в поисках тебя. Тебе опасно оставаться здесь одному. Почему бы тебе не вернуться в обитель Железной Королевы, куда они не смеют соваться?

– Я ищу кое-что, – спокойно ответил я. – Нечто такое, что положит конец этой глупой войне. Я не могу отсиживаться в королевстве Меган и прятаться. Это и моя битва тоже.

Одна из зимних фейри сделала шаг. Ее волосы были тонкими, как паутинки, и струились вокруг точеного, бледного лица, а с кожи при каждом движении слетали крошечные хлопья. Когда другой фейри подошел ко мне, дриада вздрогнула и отпрянула в сторону, но не отступила.

– Ветер шепчется с нами, – сказала зимняя фейри, и ее голос, более резкий, чем у дриады, напомнил мне хруст льда в стакане. – Говорит нам о многом, намекает на события, о которых нам ничего не известно. Ты ищешь что-то, что приблизит тебя к бездушному. К принцу, который владеет магией всех трех дворов. Кто ведет Забытых и никогда не отходит от Госпожи.

Кирран. Я почувствовал, как ледяной ком оседает в моем желудке, и тяжело сглотнул.

– Да. – Я кивнул. – Да. И что?

– Если пойдешь к Железному Принцу, – мягко произнесла дриада, – умрешь.

Я уставился на нее. Она печально покачала головой.

– Он изменился, Итан Чейз. От Железного Принца, которого ты когда-то знал, ничего не осталось. Утрата его человеческой души высвободила демона из пророчества, и он не остановится, пока Госпожа, Первая Королева Небыли, не вернет себе то, что, по ее мнению, было у нее украдено.

– Он стал безгранично могущественнее, – добавила зимняя фейри. – Даже когда внешние силы истощают чары, то его суть, магия Госпожи и ее гнев на дворы поддерживают в нем жизнь. Он стал ее защитником, а она обрела силу, способную соперничать с Обероном, Мэб и всеми дворами, которые хочет уничтожить.

– Не понимаю. – Я нахмурился, пытаясь уловить смысл ее слов. – Когда мы с Кирраном в последний раз видели Госпожу, она едва выживала. Была ненамного сильнее, чем Забытые. Как она стала такой могущественной?

– Ритуал, Итан Чейз, – прошептала дриада. – Жертва, твоя жертва. Когда в ту ночь в кольце фейри пролилась твоя кровь, Завеса спала. На несколько минут мир увидел нас. Вся та сила – страх, паника, удивление и вера – влилась прямо в Госпожу, полностью возродив ее. Она стала такой, какой была прежде. До того, как появились Летний и Зимний Дворы, до Оберона и Мэб, когда была только одна королева, правившая всей Небылью.

– Ветер помнит, – произнесла зимняя фейри, ее голос был негромким и серьезным. – Даже если забыли мы, ветер помнит те кровавые и безумные годы. Госпожа уничтожит нас, воссоздаст Небыль по своему образу и подобию, возродит ужас и кровопролитие тех первых дней, пока сама земля не восстала, чтобы свергнуть ее. Ее надо остановить, но между ней и каждым, кто попытается это сделать, стоит Железный Принц.

– Ну, я попытаюсь остановить ее, – рыкнул я, не обращая внимания на ползущие по позвоночнику мурашки. – И образумить Киррана – уговорами, пинками или силой. Мне плевать, стал он ее защитником или нет. Мы заставим его прозреть, так или иначе. – Обе фейри посмотрели на меня серьезным, недоверчивым взглядом, и я скрестил руки на груди. – Я должен. Я обещал Меган, и Эшу, да всем, что верну Киррана.

– Тебе с ним не справиться, – настаивала зимняя фейри. – Он разорвет тебя на части прежде, чем ты приблизишься к нему на двадцать футов. – Вздохнув, я открыл было рот, чтобы возразить, и она быстро добавила: – Однако если ты настаиваешь на таком варианте, если действительно намерен противостоять Железному Принцу, мы можем помочь.

Я инстинктивно отпрянул назад, борясь с желанием уйти.

«Никогда не заключай сделок с фейри», – вот мое правило номер один. Всю свою жизнь я следовал этому уставу, отказывался идти на компромисс, зная, что сделки с фейри никогда не заканчиваются желаемым результатом.

Но сейчас речь шла о вещах гораздо более важных, чем я, – о целом мире, который вот-вот погрузится в хаос и разруху. Как я мог позволить страху остановить меня? Пусть я облажаюсь, но если у меня появится шанс спасти всех, кого я люблю…

По телу пробежали мурашки. Именно об этом думал Кирран, когда ступил на путь разрушений.

– Нет, – прохрипел я и в самом деле отступил назад. – Никаких сделок. Никаких контрактов. Я ничего не могу обещать, извините.

– Это не сделка, Итан Чейз, – прощебетала дриада, протягивая тонкую руку. – Соглашение. Договоренность. Пообещай, что найдешь Железного Принца и сделаешь всевозможное, чтобы остановить его, чего бы это ни стоило.

– Война затронет всех нас, – добавила зимняя фейри. – И только от Железного Принца зависит, в какую сторону изменится баланс сил. Как гласит пророчество, он либо объединит дворы, либо уничтожит их. И ты – простой смертный, не