еще не успели покинуть седла, как пространство вокруг уже оказалась наполнена десятками людей.

Спрыгнув на землю, я едва не рухнул, почувствовав слабость в предательски задрожавших ногах. Но все же смог удержаться, а затем подал руку Кацуми. Помощь девушке действительно понадобилась, ибо ее путешествие измотало еще сильнее. Однако кицунэ постаралась гордо выпрямиться, не собираясь показывать слабость перед жителями Гнесина.

— Тан, рады вас видеть! — приветливо, но с некоторой опаской произнес Фрол, староста поселения. — Что привело вас к нам? Дело? Хотели что-то обсудить? Мы не знали, что вы прибудете и не подготовили должного угощения, но…

Я поднял руку, прерывая поток сумбурной речи.

— Фрол, не стоит лишнего беспокойства. Мы не требовательны в еде и не собираемся оставаться надолго. Лишь переночуем здесь. А еще обсудим состояние дел в Гнесине. Давно я здесь не бывал. Наверняка проблемы, требующие решения, накопились?

— Есть проблемы, как не быть, — откликнулся староста, но теперь уже спокойнее. — Но о них так, на улице, не поговорить. Лучше пройдемте в мой дом, посидим, выпьем.

— Конечно. Однако на разговор у нас будет ровно час. Затем мне потребуется комната.

— Да, да. У меня найдется место, где вы с удобством сможете переночевать. Буду рад его предоставить. Прошу вас.

Упоминание о недостатке времени вновь заставили старосту заволноваться, и он быстро засеменил сквозь толпу к своему дому. Я же и Кацуми спокойно направились следом, кивая встречным жителям. Среди них я мог заметить как обычных крестьян, так и бывших степняков, выделявшихся раскосыми глазами. Что примечательно, стояли они вперемешку, не выказывая какой-то враждебности друг к другу. Так что староста и Айлин неплохо справлялись со своими обязанностями. К слову о ней.

Проходя сквозь толпу, я поймал на себе острый взгляд девушки в монашеском одеянии. Лицо Айлин выражало толику смятения, страха, злости… Много чего было в нем намешано и сложно сказать в каких пропорциях. Тем более, что стоило Айлин встретиться со мной взглядом, как она тут же отвернулась, а затем постаралась скрыться в толпе. Стоило с ней поговорить, ибо мало ли какую глупость решит затеять паникующая женщина.

— Вот, проходите тан, присаживайтесь, — меж тем проговорил Фрол, приветливо распахивая дверь.

Мы не заставили себя ждать и, пригнувшись, шагнули за порог дома старосты. Внутри, нас встретила обстановка схожая с той, какую я помнил по прошлому визиту, месяц тому назад. Добротный стол, грубые, но прочные стулья, скатерть. Простая деревенская обстановка. Впрочем, присмотревшись, я понял, что перемены все же существовали. Скатерть была новой и чистой. На окнах виднелись красивые занавески, сотканные не иначе как эльфами. К тому же вся мебель едва ли не светилась чистотой и была обработана каким-то составом. Интересно, а остальные жители деревни столь же хорошо живут? Это стоило проверить.

Поставив себе соответствующую зарубку в памяти, я и Кацуми уселись на предложенные стулья, напротив нас устроился Фрол. Его жена стала споро расставлять холодные закуски.

— Итак, рассказывай.

Староста чуть вздрогнул, услышав явный приказ, но тут же приступил к его исполнению, поведав о всех тех мелких и не очень заботах, что волновали руководителя селения. Надо отметить, что Гнесин занимал среди моих селений довольно странное положение. С одной стороны, он являлся довольно населенным, вмещая в себя три сотни жителей. То есть, по введенным мной правилам, приближался к статусу города. С другой же стороны, давать такое звание Гнесину не имело никакого смысла, ибо жители данной деревни занимались лишь сельским хозяйством и ничем иным. Правда речь шла не только о выращивании разнообразных культур, но также и скотоводстве. Благо у поселения имелось внушающее уважение поголовье лошадей, коров и мелкого рогатого скота. Однако все указанное производилось лишь на мясо или продажу, с обработкой существовали определенные проблемы. На что, собственно, и пожаловался Фрол. Старосте Гнесина требовался кожевник, а помимо него еще красильщик, дубильщик и прочие мастера по работе с кожей. Я, не откладывая проблему в долгий ящик, тут же связался с Мердином и дал купцу соответствующее поручение. Ушлый торговец должен был справиться с поиском подходящих работников, благо с платой я не стал скупиться.

Еще одна проблема оказалось вовсе и не проблемой для меня, а скорее возможностью. Возникла она, собственно, именно из-за роста числа жителей. Сельчане жили общиной и выделяли наделы по числу взрослых мужчин. В результате с ростом числа жителей величина выделяемых участков сокращалась. Проблема пока еще не стала острой, но голод уже подступал к некоторым из семей, которым не повезло с числом кормильцев.

— Почему ты не сообщил об этом раньше?

— Так это… Я собирался ехать в Сторм, лично поговорить с казначеем. Да только в начале требовалось следить за сбором урожая, а то чай запорют дело без контроля. А затем и вы прилетели.

— Ясно, — на деле оправдания являлись слабыми, однако в нынешней ситуации мне подобное развитие событий было только на пользу. — Могу тебя обрадовать. Решение данной проблемы существует.

После этих слов я обрисовал Фролу условия переселенческой программы, которая им радостно поддержана. Под заселение была предложена ближайшая из возрождающихся деревень, находившаяся всего в десяти километрах от Гнесина. В ней предполагалось разместить не только людей, но и гномов, благо вариант совместного проживания двух видов уже имелся и был вполне успешен. Деньги на реализацию плана мной были выделены, в свою очередь Фрол пообещал ему всемерную поддержку. Оно и понятно. Эта программа была крайне важна для Гнесина, ведь обеспечивала не только избавление от лишних ртов, но и работу для остававшихся жителей, которым надлежало оказывать помощь решившим сняться с места соотечественникам.

Час прошло довольно плодотворно. Мы успели обсудить все главные проблемы и тут же на месте их решить. А затем, попрощашись, я направился в выделенную комнату, которой оказалась просторная светлая спальня с широкой кроватью. Было даже жаль, что испробовать ее удобство по достоинству я не смогу. Требовалось отправляться на встречу лордов. Причем одному — артефакт не предполагал группового применения.

— Ты надолго? — спросила Кацуми, присаживаясь на край кровати.

— Понятия не имею. Ты ведь присутствовала во время разговора с Кередвином. Сама знаешь — он ничего не говорил о том, сколько времени займет встреча.

— Ясно. Но ты знай, что я буду очень скучать, — сказав это, Кацуми растянулась на кровати, обольстительно улыбнувшись.

На миг у меня появилось желание наплевать на все встречи, уж больно соблазнительной являлась картина перед глазами. Однако дело,