но чуть позже. Расскажите мне о себе, – попросила королева, не спуская с графа внимательного взгляда.

– Ваше величество, я даже не знаю, с чего начать. Может, будет проще, если вы будете задавать вопросы, а я буду на них отвечать?

– Хорошо. Скажите, как получилось, что вы потеряли того, кого сейчас ищете. Не переживайте, с ним все в порядке, если он, конечно, за это время не влез в очередную историю.

У Марка в этот момент сердце дало сбой и кровь прилила к лицу.

– Ваше величество, о том ли человеке мы с вами говорим? – спросил королеву Марк.

– Ну, вот это мы сейчас и выясним, – ответила та. – У нас есть Дарк эну Мушер, барон королевства Кармина, ранее представлявшийся как шевалье Дарк дир Мушер, а еще раньше – как мещанин Дарк Мушер.

– Знаете, ваше величество, сын мне писал, что не стал представляться дворянином, так как у него не было никаких документов, подтверждающих его происхождение. В свое время мальчишка кинулся защищать женщину, но это была хитрость подлого люда: его оглушили и, пока он был без сознания, продали торговцу людьми. Корабль шел на остров Рюгель, вы, надеюсь, знаете, что это такое. Благодаря случайности корабль попал в шторм и затонул, сыну чудом удалось спастись. Попав в ваше королевство, он работал на постоялом дворе составителем писем и прошений. Это все, что он мне написал в письме.

Граф замолчал, глядя на королеву, та тоже молчала. Пауза затягивалась.

Наконец королева произнесла:

– Я разговаривала с вашим сыном после награждения. Он один из героев прошедшей войны, награжден высшими военными наградами королевства и получил лен и баронский титул за свое геройство. Я не буду рассказывать, что он сделал, пусть он сам поведает вам об этом. Сейчас его нет в королевстве, он отправился в герцогство Гитора на свадьбу своего друга Тубора, единственного сына и наследника герцога Ригора. По непроверенным данным, они, вместе с Ашкеном, сыном и наследником Альтанга из рода Мехта, правителя степи, совершили обряд кровного братства. Вот такие друзья у вашего мальчика. При этом мне показалось, что он у них верховодит, несмотря на то, что младше их по возрасту и ниже по положению.

Марк дир Мушер сидел и слушал, что говорила королева. Его переполняла гордость за его мальчика, ведь это он его воспитал, это они с Вероной вырастили его и дали ему понятия о чести. И пусть Дарк не его кровный сын, но любил Марк его всей душой и всем сердцем.

– Но помимо этого он еще очень беспокойный парень, с ним постоянно что-то происходит, и я не могу понять, является ли это свойством его характера или так начертано Спасителем. Кстати, чем больше я смотрю на вас, тем больше меня гложут сомнения: ваш сын абсолютно не похож на вас. Он совсем другой, и лицом, и фигурой, и даже манерой поведения. Кроме того, он говорил, что вы барон.

От этих слов граф вздрогнул, и кровь прилила к его лицу, что еще больше заставило королеву убедиться в том, что она права в отношении родства этих людей. В разговоре снова возникла пауза, королева не торопила своего собеседника, она видела, что у графа, назвавшегося отцом Дарка, происходит какая-то внутренняя борьба.

Наконец он решился. Его рука скользнула под полу камзола, и королева напряглась, приготовившись в случае опасности отскочить от графа. Но граф лишь отстегнул от пояса пару тубусов для документов и протянул их королеве.

Королева осторожно взяла их и достала из тубусов документы. Развернув листы, она прочитала вначале один, а затем второй документ, и задумалась.

«Вот так поворот», – думала она, нервно постукивая пальцами по столу.

– Но он считал вас настоящим отцом? – проговорила она.

– Так получилось, что его очень рано передали на воспитание мне и моей супруге. А похищение произошло до его совершеннолетия, и поэтому он ничего об этом не знал, ведь посвятить его во все должны были после исполнения ему шестнадцати лет. А графа я получил совсем недавно, вы это могли прочесть, – проговорил граф, пряча документы обратно за пазуху.

То, что он сейчас говорил королеве, было не совсем правдой, но полностью посвящать ее во все он не собирался. Передача детей аристократов на воспитание в семьи с более низким социальным статусом была обычным делом. Конечно, это не было распространено повсеместно, но и не вызывало изумления.

Семьи выбирались долго и тщательно, потому что любое пятно на репутации воспитателя бросало тень и на воспитанника. Но считалось, что так воспитанник лучше познавал жизнь простого народа или того же вассала и был более сдержан в своих желаниях и развлечениях, поднимаясь на более высокую ступень социальной лестницы. Знал как бы изнутри положение дел и понимал устремления низшего класса, чтобы в последующем управлении вотчиной не наделать ошибок.

– И как к его похищению отнеслись его настоящие отец и мать? – спросила королева.

Марк замялся, но потом решил немного приподнять завесу над тайной:

– Мать мальчика умерла при его родах, и Дарк был третим сыном, он родился одновременно со своей сестрой. Король, узнав о пропаже сына, конечно, был очень расстроен, а я, получив письмо от Дарка, тут же отправился на его поиски.

– Скажите, а что произошло с его сестрой? Неужели она тоже умерла?

– Нет, принцесса жива и живет во дворце.

– Понятно, – проговорила Сальма. Хотя ей было абсолютно не понятно.

– Ну что же, ваша светлость, я предлагаю вам остаться во дворце до приезда вашего сына.

– Премного благодарен вам, ваше величество, но я отклоню ваше предложение: со мной люди и корабль, выделенный моим королем, за всем нужен глаз, – стал отнекиваться граф, абсолютно не желая тереться среди королевских чиновников. Даже то, что он стал бы гостем королевы, накладывало определенные обязанности, а он этого не хотел, ведь проще, когда не надо ни перед кем отчитываться и можно делать то, что хочешь, а не по заведенному порядку.

– Ну что же, не буду настаивать, – сказала королева, поднимаясь и давая понять, что аудиенция окончена.

Граф Марк дир Мушер поднялся, низко поклонился королеве и покинул кабинет. Уже сев в карету, он стал обдумывать разговор с королевой и понял, что и с ее стороны была масса недомолвок, было что-то такое, что королева хотела сказать, но не сказала. Кроме того, она обещала рассказать о том, почему вызвала его во дворец, но промолчала об этом, а он за разговором забыл ее спросить.

Королева тоже думала о прошедшей беседе и вспоминала все, что говорил