граф. Как оказалось, Дарк был сыном короля королевства Болар, довольно далекого, хоть и очень большого.

«А я считала мальчика простачком… Хотя, судя по всему, парень получил очень неплохое образование, это заметно и по его поведению, и по тому, как он держится с окружающими. Вежлив, прост в общении и при этом не угодничает и ни перед кем не гнет спину. Хм… король был очень расстроен, говоришь? Да за это ты должен был пойти на эшафот, граф. А король поднимает тебя из баронов в графы. Странно. Интересно, что скажет Франческа, узнав все это, и стоит ли рассказывать ей об этом?» – думала Сальма Мистель Ланская.

Королева подняла серебряный колокольчик и позвонила в него. Тотчас же в дверь заглянул секретарь.

– Я вас слушаю, ваше величество.

– Вот что, барон, позовите мне Кирка эну Карела, если он еще не ушел.

Она уселась обратно в кресло и стала изучать документ поступления репараций от польмарцев, что-то зацепило ее в нем, но что именно, она пока не могла понять.

Раздался тихий стук в дверь.

– Да, входите, – оторвалась королева от бумаг. – Прошу вас, барон, проходите и присаживайтесь.

Когда начальник тайной стражи присел в кресло, королева продолжила:

– Я вызвала вас вот по какому поводу. Несколько минут назад этот кабинет покинул приемный отец барона эну Мушера, думаю, вы о нем слышали. – Эну Карел наклонил голову в знак согласия. – Так вот, получается какая-то странная история…

И королева вкратце пересказала ему, что узнала от графа и что ее встревожило и заинтересовало.

– Не могли бы вы хоть немного приподнять завесу над этой историей? Я понимаю, что сложно, но что-то тут неладно. Он проживает на постоялом дворе «Золотая корона», с ним, по его рассказам, его охрана и пара слуг. Может, их можно подкупить или немного подпоить… Впрочем, не мне вас учить, вы лучше меня все знаете.

– Я постараюсь, ваше величество, что-то предпринять в этом направлении, но сами понимаете… – развел руками начальник тайной стражи.

– Понимаю, конечно, – вздохнула королева, – но вы постарайтесь.

– Постараюсь, – проговорил он и покинул кабинет.

А королева снова углубилась в отчет о поступлениях репараций.

* * *

«Вот и остался я один», – думал Дарк, провожая взглядом группу степняков во главе с Ашкеном. Конечно, они еще увидятся, Ашкену ведь еще год учиться в военной академии, а потом, после окончания учебы они расстанутся, и, быть может, навсегда. Дарк от этих мыслей загрустил, еще раз махнул на прощанье рукой в спину уезжающего друга и тронул коня.

Прошла уже неделя после свадьбы Тубора, но тот никак не хотел отпускать друзей и разрывался между молодой женой и своими побратимами. Правда, Евгеника поддерживала своего мужа в этом вопросе и тоже просила ребят задержаться и пожить у них. Она подсовывала им служанок, готовых запрыгнуть в кровать при их малейшем желании, и Ашкен без зазрения совести пользовался предоставляемой возможностью повалять девушек в своей кровати, а вот Дарк нет. У него была девушка, и при последних их встречах они спокойно с ней объяснились. Правда, кроме поцелуев, между ними ничего не было, но так ли это важно для двух любящих сердец?

«Эх, скорей бы уже добраться», – думал Дарк. Возвращался он по другой дороге, не по той, по которой они добирались в герцогство. Пусть она была и более длинной, но имела свои преимущества – проходила по спокойным местам, и риск нападения был минимальным, хотя все относительно. Просто они с Ашкеном треть пути возвращались вместе и лишь сегодня разъехались: Дарк проследовал в королевство Кармина, а его друг повернул в направлении степи.

Еще была весна, но солнце палило, как в середине лета. Дарк, покачиваясь в седле, обдумывал, что ему надо будет сделать по приезде в столицу и куда вначале лучше ехать: в замок или в столичный дом, который он недавно купил. «Нет, наверное, в столичный дом», – принял он решение.

Подарки матери и отцу он отложил заранее, и сейчас они следовали в карете. Дарк предлагал Ашкену воспользоваться каретой, чтобы не сильно нагружать раненую ногу, но тот заупрямился и наотрез отказался.

– Дарк, да меня засмеют: у нас в каретах только старики ездят, да и то редко, а все остальные или на конях, или на своих ногах. Когда я был подростком, меня отец в улус к деду отсылал, и я там пас буйволов, при этом без коня бегал, так что к вечеру ног не чувствовал. Хоть эти животные спокойные и флегматичные, но, пока обежишь стадо, семь потов сойдет. В три года меня посадили на коня и стегнули его плетью; как я не упал с него, сам не знаю. Вот так и учили: то бегаю, как гончая, то на коне скачу.

Вот и катила с ними эта карета. Нет, пустая она не была, там были подарки, которыми нагрузил его Тубор, да припасы в дорогу. Вначале Дарк хотел ее продать, но подумал и оставил, ведь потом придется покупать новую. Поездки в гости и во дворец по этикету можно было совершать только в карете, а если нанимать, то это выходит дороже, чем содержать свою. Да и покупать ее будут уже не как новую, тоже в деньгах потеряешь. Дарк не был жадным до денег, но его всегда учили быть бережливым и считать свою выгоду.

Так он и ехал, размышляя то об одном, то о другом, как вдруг кто-то словно засунул руку ему в голову и попытался пощекотать. Было не то чтобы неприятно, но необычно. Дарка передернуло, но продолжалось это мгновение, а потом в его голове раздался голос.

«Двуногий, я знаю, ты где-то рядом, ответь, мне нужна твоя помощь». У Дарка сложилось впечатление, что он ощущает горечь и печаль обратившегося к нему. Он сначала растерялся, а потом понял, кто может так к нему обращаться.

«Суслик, это ты?» – «Я это, я». Казалось, собеседник выдохнул, словно сбросил тяжелый груз. «Расскажи мне, где ты сейчас находишься, вернее, просто посмотри вокруг и подумай, а еще лучше представь все это».

Дарк попытался представить место, в котором он находился, но у него ничего не получалось. Тогда он стал описывать местность и природу вокруг.

«Вижу, вижу, где ты находишься, стой на месте, я иду к тебе. А что это за люди с тобой?» – «Это мои воины, не бойся, они не сделают тебе ничего плохого». В ответ берг хохотнул: «Лишь бы они сами не боялись».

Ждать пришлось долго, Дарк скомандовал привал и приказал готовить ужин. Воины