Веселая парочка. Сразу вспоминаю собственного братца и его дебильные подколы. И что за мэхаб такой? Аналог целибата у местных?

− Меня зовут София. Я здесь, чтобы научится читать и писать, – попыталась я разъяснить ситуацию. – Учитель Луис любезно помогает мне с этой задачей.

− Мы точно об одном самце говорим? Лу-лу был с кем-то любезен?! Милый братец, я тебя не узнаю. Ты случайно не ударялся головой в последнее время? С каких пор ты стал предпочитать компанию женщин?

Она явно наслаждалась ситуацией. Мне даже стало жаль Луиса: у него начала дрожать губа и крошиться клыки.

− О каком отборе шла речь? − громко поинтересовалась я, отвлекая на себя внимание ехидной лисички.

− Малыш Лу-лу, ты не рассказал о своей великолепной красавице-сестре, получившей приглашение на отбор невест в сад дворцов Аттиса? − Лира надула пухлые губки. − Как это типично!

Луис с омерзением вздохнул и выдавил из себя объяснения:

− Представь себе мою гордость, София. Эту рыжая заноза, что стоит перед тобой, может стать новой Золотой императрицей. Надеюсь, империя Шаа выдержит подобное счастье.

− Верно! Наш дорогой правитель обязан заключить брак сразу после последней линьки, тем самым закрепляя право на престол. Ему нужна жена столь же красивая, сколь и плодовитая!

− Поэтому победит представительница клана кроликов, − хмыкнул ученый, своевременно прячась за стопкой книг. В него тут же полетела моя чернильница. А ведь я даже не успела ей воспользоваться.

− Грубиян!

− Тупоголовая.

− Неудивительно, что от тебя все шарахаются. Продолжай чахнуть среди своих книжонок. Даже эта милая голубоглазка недолго будет составлять тебе компанию!

Лира высунула язык на всю длину, скривила рожицу и, фыркнув, ушла, хлопнув дверью. На полу осталась лежать конусообразная шляпа из белой соломы. Я протянула ее Луису. Его антипатия к особям женского пола стала чуточку понятнее.

− Если станет легче, я еще долго тебя не покину, учитель.

Он застонал.

Когда я собиралась домой, в голову пришла мысль, что преследователь в плаще все еще может крутиться неподалеку. Помявшись перед столом, рискнула спросить:

− Можешь проводить меня до дома? Сегодня за мной следил подозрительный тип, и теперь я боюсь идти одна.

− А если это твой поклонник?

− Даже выяснять не хочу.

Отказать своему главному спонсору он не мог. Мы вышли с черного хода, стараясь не привлекать внимания. Лис натянул на голову злосчастную шляпу, напомнив мне самурая их японских мультфильмов.

− Зачем она тебе? − заинтересовалась я. − Боишься обгореть или тоже от маньяков прячешься?

− Веснушки, − неохотно ответил он.

− И что?

− В клане лис ценится только чистая белая кожа. Меня с детства дразнили из-за этих дурацких пятен. Чуть попаду под солнце − и они сразу вылезают.

− Попробуй на ночь лимонным соком мазать, помогает, − Я заглянула под шляпу, пристально разглядывая Луиса. − Хотя, знаешь… Тебе нечего стыдиться. Веснушки − это красиво.

Он отвел взгляд и что-то пробормотал.

− Что?

− Говорю, не забудь то, что мы сегодня выучили. И больше не пропускай занятия, ясно?

Я немного поиграла с Фаустом перед тем, как уложить его спать и сесть за работу. Мое колье так понравилось пожилой паве, что она завалила меня просьбами сделать что-нибудь эдакое для ее любовников-артистов. Старушка все еще динамила предложение о производстве грима, поэтому приходилось выкручиваться.

В доме стояла приятная тишина.

Кориандр ушел к очередному больному, и мы с Шианом остались практически наедине. Ну, если не считать сопящее внизу солнышко, сгрызшее почти всю нашу мебель и недавно искусавшее соседа. Люблю его.

− Занята?

Шиан вошел, сохраняя невозмутимый вид.

− Чего-то хотел? − поинтересовалась я, пытаясь слепить из лоскутов ткани подобие розочки.

− Ничего, просто соскучился по своей замечательной супруге.

Я не сразу поняла, куда он клонит.

Мы стали парой две недели назад, но так и не закрепили наш союз близостью. Сначала не было желания, потом времени. Я с трудом свыкалась с мыслью, что в моей жизни мужчин вдвое больше, чем обычно.

Но бесконечно бегать от тигра тоже не вариант. Мы намертво связаны метками. Может, стоило ослабить оборону?

Не, сначала надо его как следует помучить.

Он принялся расхаживать по комнате, прожигая меня настойчивым взглядом. Я мастерски игнорировала немые призывы, наслаждаясь растущим позади меня отчаянием. Шиан не смел требовать любви в открытую. Только не после того, что учудил на пьяную голову.

− Я могу тебе помочь? А то ты какой-то нервный, − Главное сдержать смех. Он все испортит.

− Нет, ничего такого. Просто устал.

− Так иди спать.

−  Я неверно выразился. Никакой усталости. Со-вер-шен-но! Во мне сила десятерых, я бодр и полон сил! − Он вымученно хохотнул, хлопая себя по рельефному бицепсу.

− Тогда можешь мне кое с чем помочь? − Я понизила голос до интимного шепота. Смуглый оборотень тут же приблизился, внимая каждому слову. − Я хочу, чтобы ты сделал одну деликатную вещь.

− Какую? − зачарованно спросил Шиан.

Я заставила его наклониться ниже, чувствуя горячее дыхание на своем лице.

− Милый… Ты должен найти подходящее дерево для протеза Фауста. И как можно скорее. Запомни: нужно что-то прочное и долговечное.

О, это разочарование!

Я могла бы любоваться им вечно и получить титул величайшей садистки в награду. Пришлось загладить вину дружеским поцелуем в нос.

− Уж извини, но надо спешить, пока мелкий не начал бегать на четвереньках. Он уже ведет себя, как непослушная собачонка.

− Хорошо, − сдался Шиан, понуро направляясь к выходу.

− Ах да!.. Когда разберусь с украшениями, можем лечь спать. Вместе.

Он мгновенно преобразился. Расправил плечи, принял половинчатую форму и пулей вылетел наружу. Я могла только позавидовать подобной прыти − весь день работал, а еще способен бегать. Оборотни удивительны.

Шиан вернулся спустя полчаса, разгоряченный и потный. Вывалив на пол кучу деревянного сырья, запрыгнул ко мне на постель.