Но я сомневалась. Судя по всему, здесь не дают шанса слабым. Естественный отбор во всей красе.

Взяв миску с нарубленным мясом, поднялась наверх и накормила нашего гостя. Тот с жадностью накинулся на угощение, хрюкая от восторга. Он уверенно шел на поправку. Полученные во время бродяжничества раны затянулись, и даже культя, благодаря волшебному растению, стала покрываться нежной кожицей.

− И все же кто ты такой? − Я коснулась маленького круглого ушка. Явно же хищник, вон какие зубищи отрастил. − Вкусно хоть?

− Очень. Спасибо, мама!

Он вдруг прижался ко мне, крепко сжимая своими ручонками. Зарылся лицом в подмышку. Я опешила.

− Ты ошибаешься. Я не твоя мама, солнышко.

− Нет − мама.

− Я та тетя, что тебя из речки выловила…

− Мама! − завопил он во всю мощь легких. − Мама! Мама! Мама!

− Капец! Да что у вас такое? − Шиан зашел к нам. Я выпучила глаза, указывая на источник шума. Тигр хмыкнул, пожал плечами и оставил меня разгребать ситуацию самостоятельно.

Вот же зараза! Надо будет ему на хвост случайно наступить. Раз десять.

− Прошу, тише. Ты еще не до конца выздоровел, − Я отцепила найденыша от себя и вытерла заплаканное личико рукавом. − Почему ты называешь меня мамой? Я ведь даже не альраута, видишь − хвоста нет.

Он пригляделся, упрямо шмыгнул носом:

− Все равно я твой сын.

– Хочешь сказать, что ты человек?

– Да.

Я начала догадываться.

Это была детская хитрость, гениальная в своей наивности. Он хотел выжить. И единственное, что в подобной ситуации смог выдумать его мозг, − попытаться убедить себя и окружающих в том, что он уже дома.

− Я буду послушным, только не бросай меня, хорошо? − Ореховые глаза в обрамлении густых черных ресниц смотрели цепко. С надеждой.

Я глубоко вдохнула…

− С сегодняшнего дня его зовут Фауст, и он наш сын. Поздравляю, вы стали папочками! − объявила я, спустившись на первый этаж. Шиан при этом поперхнулся водой, а Кори, как ни в чем не бывало, продолжил нарезать коренья для укрепляющего отвара.

Выдержала паузу и добавила:

− Думаю, что потяну его содержание. Главное, заставить Фавианнет закупить для театра грим, и денег хватит на десяток таких детей.

− Ты хочешь, чтобы мы его вырастили? А как же наши собственные здоровые детеныши? − заволновался тигр.

Я знала, почему он так напрягся. Каждый оборотень стремился продолжить род, я же старательно обходила эту тему. Даже толком не объяснила, почему известная им течка у меня происходит каждый месяц. Меня пугало многое, не только отсталость медицины.

− Начну с хороших новостей − недавно я узнала, что наши виды все же совместимы. Но рожать я пока не могу, − сначала надо понять, как избавиться от внутриматочной спирали до истечения срока годности. Что будет, если я застряну в этом мире на много лет, представлять не хотелось. − Понимаю, это неожиданно. Я не жду, что вы полюбите этого ребенка. Просто позвольте Фаусту здесь жить и, возможно, его настоящая семья когда-нибудь объявится. А пока он полностью под моей ответственностью.

− Я не против. Ты будешь чудесной матерью, − отозвался Кориандр.

Я бросила полный благодарности взгляд. С тех пор, как я призналась ему в любви, он начал принимать мою сторону в любых вопросах. А вот Шиан, похоже, не разделял наших восторгов.

− Не стоило оставлять тебя с ним. Так никто не делает. Кто в здравом уме будет растить чужое потомство?

− Моя мама, например.

Они непонимающе переглянулись. Пожалуй, стоило им объяснить.

Моя биологическая мать пропала, когда мне было года три. Единственное, что я о ней помнила − она была невероятно красивой, и у нее был тяжелый характер. Папа женился повторно. Это оказалось удачным решением: в комплекте с заботливой любящей мачехой я получила еще и старшего брата-зануду. Мы стали настоящей семьей, где не делили на своих и чужих, а меня, как младшую, пожалуй, даже излишне избаловали.

− Ваш вид пугает, − пробормотал Шиан. − Любой нормальный мужчина продолжил бы искать свою избранницу, а не полез к новой.

− Он искал. Мы не из бедных, папа тратил бешеные суммы на ее поиски, но все тщетно. Детективы − такие специальные люди для распутывания тайн − посчитали, что она просто сбежала. Уж не знаю почему.

Я умолкла, почувствовав, что делаю только хуже. Разговоры о Земле всегда их угнетали, напоминая об основной цели нашего пребывания в столице.

− Шиан, обещаю, как только в моей жизни будет наведен порядок, мы подумаем о собственном, кхм, потомстве. А пока потренируйся на доступной версии ребенка. Можешь даже на горшок его посадить, а то лично меня Фауст стесняется.

Молодой тигр посветлел лицом и поспешил выполнить просьбу. Какие оборотни все-таки бесхитростные. Я с облегчением выдохнула и развалилась телом на столе.

− Почему именно Фауст? − подал голос Кориандр. − Это что-то значит?

− Вроде бы «счастливый, приносящий счастье», точно не помню. Я просто подумала, что русские имена будут странно звучать для местных.

А еще я любила творчество Гете и имела специфичный вкус. Но остальным об этом знать не обязательно.

Убедившись в том, что здоровью внезапно приобретенного сына ничего не угрожает, я решила утроить короткую вылазку в абканат.

Да, в мои планы постоянно приходилось вносить коррективы. Но это не значит, что нужно отступить. Наоборот, мне следовало больше времени уделять своему образованию − в конце концов, чему может научить безграмотная мать?

Слухи о массовых атаках зулу до сих пор будоражили столичных жителей. Оборотни заполонили улицы. А когда нужна помощь, так никого не докричишься.

Я старалась не потерять шапку с поддельными ушами в толпе. И вдруг почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд. Осторожно осмотрелась. Из знакомых − никого, да и не в привычках у местных пялиться на расстоянии.

Затем увидела странного, закутанного в серый плащ великана, следовавшего за мной от самого дома. Желая проверить догадку, остановилась перед скульптурой волка-предтечи (эх, как ты там, волчишка). Он тут же притормозил, начав разглядывать свои ногти.

Это те, о ком предупреждал Кориандр?

У землянок темпераментный нрав и запах, сводящий с ума некоторых слабовольных оборотней. Что, если какой-то сластолюбивый богач хотел заполучить себе подобную игрушку любой ценой? Это ведь так удобно: полная зависимость и никакой конкуренции со стороны других самцов.