— Посмотри туда! — прошептал молодой эльф справа от Фонона.В небо поднялся дрейк. Эльфы в принципе избегали их; это были чудища соскверным нравом, имевшие привычку хватать зубами все, что движется. А мясодрейка было не слишком вкусным. Внимание, однако, эльфы обратили не на самутварь, а на то, что передвигалось вместе с нею.

— Кто-то едет на нем верхом! — выпалил Рейк. Он вовсюраскрыл глаза. Фонон в удивлении смотрел на наездника. Он был ростом примерно сэльфа, хотя сложением гораздо плотнее. Его темно-зеленые латы как бы сливалисьсо шкурой дрейка, едва ли не превращая их обоих в одно целое. Устрашающего видашлем, который был как две капли воды похож на зубастую морду того же дрейка,скрывал лицо наездника. Фонон не был даже уверен, что всадник внешне хотьсколько-нибудь напоминал эльфа. Хотя, казалось, фигурой он походил на эльфа, ното же самое можно было бы сказать о шикателях или квелях.

— Еще один! — прошептал кто-то.

— Их больше, — поправил Фонон. Позади второго всадникапоявились третий и четвертый.

— Это — дозор.

— Надо уходить, Фонон!

— Они могут обнаружить нас в любой момент…

— Тихо! — прошипел Рейк. — А то вы поможете им обнаружитьвас еще скорее! — И обернулся к Фонону. — Что скажешь? Уходим или будемрисковать дальше? Старейшинам это должно показаться интересным!

— Но не ценой наших собственных жизней. Мы должны отойтиподальше назад и потом к западу. Там будет более плотное укрытие, но гораздолучший обзор.

Группа тут же последовала его решению. Фонон надеялся, чтоони чувствуют себя спокойнее, чем он сам. Он не был готов к тому, что здесьувидел. Когда он спрашивал себя, кем окажутся будущие владетели этих земель, тоне рассчитывал получить ответ так скоро. Было совершенно очевидно, что этипришельцы явились сюда с воинственным намерением построить Империю. Рано илипоздно их пути и пути эльфов пересекутся. Это побуждало группу выяснить все,что удастся, об этих возможных — несомненных! — противниках.

Передвигаясь так тихо, что это сделало бы честь любомупредставителю их собственного Народа, эльфы покинули свою позицию. Да и клучшему, как увидел Фонон. Всадники летели в направлении того места, котороепокинули эльфы.`Если бы группа осталась там, воздушный дозор заметил бы их.

Фонон знал, что против летающего противника его группе неустоять. Требуется нечто большее, чем несколько стрел, чтобы пробить шкурудрейка. Судя по умению, с которым фигуры в латах управляли животными, попасть вглаз или в пасть будет почти невозможно. Эти пришельцы надели доспехи не просточтобы покрасоваться — они выглядели как прирожденные воины.

Время шло гораздо быстрее, чем хотелось бы Фонону. Оноглянулся назад и увидел, что дрейки еще не достигли покинутой эльфами позиции.Это показалось ему немного странным. К этому времени они должны были ужеоказаться над лесистой местностью. Именно эта опасность и заставила эльфовбыстро покинуть позицию.

Рейк догнал Фонона и попытался выяснить, что же тоготревожит.

— В чем дело? Они нас заметили?

— Может быть, и ни в чем…

Они услышали слабый треск в лесу, к востоку от них. ДляФонона он прозвучал как предвестник смерти… да и для остальных тоже.

— Приготовиться! — прошептал он. — Они собираются атаковатьнас!

Сразу после его предупреждения из леса вырвалось большедесятка зубастых чудовищ, на которых сидели фигуры в доспехах. Однако у эльфовбыло достаточно времени. Те из них, у кого были луки, выпустили стрелы впередних всадников. Каждый попал в одного из наездников, но, к несчастью,доспехи оказались слишком прочными. Хотя стрелы и были заговорены с помощьюмагии эльфов, они отскакивали от врагов — если исключить одно удачное попаданиев глаз ближайшего наездника. Тот упал назад замертво, но стремена держали его,так что он болтался вверх-вниз, подобно жуткой марионетке, а тем временем егодрейк следовал за собратьями.

— Лучники! Сначала стрелять по дрейкам! — Фонон знал, чтоверховым дрейкам трудно маневрировать на таком близком расстоянии. Благодарядеревьям и кустарникам сейчас эльфы имели преимущество, но скоро дрейкиокажутся настолько близко, что пустят в ход когти и зубы. Фонон надеялся доэтого перебить их всех.

Одновременно велась и другая битва, хотя о ее результатахпока было невозможно судить. Магия эльфов столкнулась с колдовством настолькогнусным, настолько саморазрушительным, что Фонон задавал себе вопрос, что жеэто за существа, с которыми они сейчас сражались. Он надеялся, что в этойвторой битве у его людей будет преимущество, но этого не произошло. Пока двестолкнувшиеся магии были в равном положении — хотя как долго это будет длиться,сказать было нельзя. Фонон подозревал, что удача вряд ли будет на сторонеэльфов. Он уже чувствовал умственное перенапряжение, хотя он лишь оборонялся, ане нападал, и его колдовские силы уменьшились.

Наездникам пришлось растянуться в длинную линию, им мешалидеревья. Стрела вонзилась в глаз одного из дрейков, чешуйчатая тварьостановилась и тщетно попыталась вытащить предмет, вызывавший боль. Наездникпытался справиться с нею.

«У нас есть шанс!» — подумал Фонон, готовясь отразитьнападение еще одного всадника.

Он услышал над собой биение крыльев и понял, что онипринадлежали не шикателям.

Воздушный дозор вес время знал, где они находятся.

— Нас поймали в ловушку! — С тяжелым чувством Фононнаблюдал, как дрейки опускаются на землю, а те, что находились на земле,продолжали напирать на эльфов. Из дюжины тех, кто прорвался сквозь деревья,двое были мертвы. Возможно, если бы его люди отошли в чащу, им удалось быперестроиться и занять лучшую позицию…

— Фонон! Оглянись!

Голос принадлежал Рейку. Фонон покатился по земле и услышалсвистящий звук, а один из летучих драконов снова взмыл вверх — к счастью, спустыми когтистыми лапами.

Другому эльфу не так повезло. Один из лучников, слишкомсосредоточенный на атаке закованных в латы всадников, рвущихся вперед, незаметил стремительно нырнувшее вниз чудище, пока оно не взмыло вверх, держа егов когтях. Несчастная жертва смогла лишь издать краткий вопль, затем дрейк сунулего голову себе в пасть и откусил ее.

Фонон отвернулся в сторону, казалось, его вывернетнаизнанку. Он справился с тошнотой — но лишь потому, что знал: другие могутпострадать, пока он будет предаваться своим чувствам. Лучше трансформироватьэти чувства в энергию.