– И на любви поставишь крест? – насмешливо спросила Элинор.

– Скажите, пожалуйста… От кого я это слышу? От женщины, которая меняет любовников как перчатки? И лишь понаслышке знает о том, что значит любить?

– Мы с тобой все же слеплены из разного теста, не сравнивай, – вздохнула Элинор. – А впрочем, время покажет. Не переживай сейчас особо ни о чем. Как-нибудь все наладится. Что думаешь насчет Рональда? Как будешь объясняться с ним?

Вот об этом Мередит еще не думала.

– Ну… – неуверенно начала она. – Что-то расскажу, а о чем-то ведь можно и умолчать. Скажу, что было тоскливо. Что он уехал надолго и даже не поставил в известность, когда именно вернется. Не звонил, пренебрегал. Было скучно, было одиноко, нечем было себя занять. Поехала путешествовать по Европе, ведь не к нему же в серьезную деловую поездку я напросилась? Отдохнула в свое удовольствие. Что касается трат, надо отдать должное Рональду – он всегда был щедр. Никогда не требовал отчета о том, как я тратила те или иные суммы.

– Пойдет. А что касается женитьбы?

– Поставлю вопрос ребром.

– Это не тот способ, каким можно действовать с Рональдом, – покачала головой Элинор. – Он сильный, хитрый, изворотливый. Но на тебя хитрости даже не потребуется. Он просто, прости, укажет тебе на твое место. Вспомни случай с деловым костюмом? Многого тебе удалось тогда добиться от Рональда?

– Тогда что ты мне посоветуешь?

– Я? Посоветую? Да ты сначала спроси, одобряю ли я эту идею с замужеством. Окажешься в клетке, начнешь задыхаться от скуки, фарса и однообразия. Дети, возможно, и спасут ситуацию. Поправят ее немного. Давай прикинем долгосрочную перспективу.

– Что-то я не вижу твоего ежедневника и ноутбука, – не преминула поддеть подругу Мередит. А что ей еще оставалось делать?

Элинор шутку оценила.

– Я тебе и стратегию распишу, если очень попросишь. Но вот самый простой вопрос. Дети вырастут, отучатся в престижных колледжах, пойдут работать или жить в свое удовольствие. Ты опять окажешься наедине с Рональдом. Так и не создав с ним каких-либо полноценных отношений. Не добившись хотя бы минимального партнерства. Остаток жизни проведешь, убивая время в салонах красоты и играя в гольф? Или что там тебе еще нравится из светских развлечений?

– Но что же делать? – Мередит совсем растерялась.

– Ты правда хочешь услышать, что я думаю?

Элинор прищурившись смотрела на нее.

– Что-то совсем стемнело. Давай-ка включим верхний свет. И пей, пожалуйста, свой коктейль. Лично у меня от долгих разговоров уже в горле пересохло.

Мередит послушно подняла стакан. Но не дотронулась до напитка, застыв в ожидании.

– Что я думаю… – в задумчивости повторила Элинор. – Я думаю, что опрометчиво давать людям советы насчет того, что им делать со своей жизнью. Кто знает, вдруг еще и последуют им. Претензий потом не оберешься. Ну а если серьезно… Не хочешь делать несчастным Эдмунда – не делай. Но и с Рональдом я рекомендовала бы тебе расстаться.

– Очень интересно, – недоверчиво протянула Мередит. – Что, просто взять и уйти?

– Куда уйти? У тебя есть квартира, купленная на твое имя, там и живи. Есть машина. В конце концов, можешь начать продавать драгоценности.

– Если я приму такое решение, вряд ли он будет доволен. Наверняка его юристы смогут все у меня отсудить.

– Не могу сказать наверняка. – Элинор покачала головой. – Нужно изучить все имеющиеся бумаги, проконсультироваться со своими юристами. Но это вопрос не первостепенной важности. Хочешь продолжать вести жизнь содержанки, веди. Но тогда терпи, тогда не жалуйся. Хочешь стать свободной и начать новую жизнь… Знаешь, будь готова к тому, что придется начинать с нуля, снимать квартиру, ходить пешком или ездить на метро, устраиваться в какую-нибудь контору оператором или секретаршей.

– Опять в контору с бумажками? – Мередит была готова расплакаться.

– Угу, – безжалостно кивнула Элинор.

– Не хочу.

– Но такова цена свободы, правда относительной. Все в этом мире относительно. А свобода и подавно. Ну и наверняка ты найдешь себе еще какого-нибудь молодого человека. С твоими внешними данными это несложно, ты и сама знаешь. Так вот, будь готова к тому, что отношения придется строить, руководствуясь иными правилами и принципами. Не законами купли-продажи. Впрочем, наверняка ты успела прочувствовать с Эдмундом, что к чему.

– А если попадется кто-то вроде Рональда, – мрачно спросила Мередит, – кто-то, кто точно так же захочет платить за наличие красивой куклы рядом?

Элинор расхохоталась.

– А тогда нет никакого смысла уходить от Рональда. Зачем менять шило на мыло? Рональд ведь не самый плохой вариант для подобных отношений.

– Я все поняла, спасибо тебе.

– И как же поступишь?

– Не знаю. Еще не знаю. Надеюсь разобраться, но пока не представляю, как будет лучше.

– Поедешь домой?

Мередит кивнула.

– Поеду. Может, Рональд опять будет меня искать. Да и вообще… я давно не была дома.

– Что ж, удачи тебе. Держи меня в курсе.

– Спасибо, что не бросаешь меня.

– Ну о чем ты говоришь…

Рональд оказался легок на помине.

Едва Мередит подъехала к своему дому и начала парковаться, она заметила неподалеку знакомый автомобиль.

Выйдя из машины и включив сигнализацию, Мередит принялась размышлять: а стоит ли подниматься наверх?

Все происходит так быстро. Она еще не готова к серьезному разговору с Рональдом.

Потом, обвинив себя в трусости, она вошла в подъезд и начала медленно подниматься по лестнице, проигнорировав лифт.

Когда она подошла к своей квартире и принялась искать ключи все в той же дорожной сумке, дверь неожиданно распахнулась.

– Заходи, – пригласил ее Рональд.

– А… как…

– Я просто видел в окно, как ты подъехала, – пояснил он.

– Понятно. – Мередит уже справилась с первоначальным испугом. Она вошла в квартиру и заперла за собой дверь.

Рональд помог снять ей плащ и повесил его на вешалку.

– Давно ты меня ждешь? – спросила она.

– Пару недель, – последовал лаконичный ответ.

– Я имею в виду, сегодня.

– А. Да нет, недавно. Возвращался с заседания, захотел тебя повидать. Понадеялся, что ты уже объявилась.

– Ясно. Ты голодный? Я совсем недавно прилетела. Не успела ни квартиру убрать, ни продуктов купить. В доме есть разве что вино… Но одного вина, наверное, мало?

– Да не надо ничего убирать. Вызови кого-нибудь, пусть сделают генеральную уборку. Еще не хватало самой возиться. Ты наверняка устала после перелета.