Мередит насторожилась.

Не сказать, чтобы это было совсем нетипичное поведение для него. Однако какие-то нотки были незнакомыми и совсем ему не свойственными.

– Знаешь, давай сделаем так. Переодевайся, прими душ, если надо. Я подожду, ничего страшного. И поедем куда-нибудь поужинать. В городе открылся чудный ресторанчик: какие-то новые японские блюда, оригинальные способы приготовления. Те из знакомых, кто успел туда наведаться, нахваливают и рекомендуют всячески. Поедем и поужинаем как следует. Я, конечно, устал как собака, но, думаю, пара бокалов хорошего вина к сашими помогут снять напряжение.

– Хорошо, – согласилась Мередит. Напряжение не отпускало ее. Она не понимала его поведения, не знала, чего ждать от него в следующую секунду.

Наскоро приняв душ, она расчесала и слегка растрепала влажные волосы, потом подколола их невидимками. Предположив, что обстановка в ресторане скорее не демократическая, она прошла в спальню, открыла шкаф и достала шелковую юбку-карандаш и тунику в нежнейших пастельных тонах, разрисованную орхидеями. Оценив свой внешний вид в зеркале, она осталась вполне довольна собой.

Но про себя отметила, что за время пребывания в Праге и тем более в Варшаве успела отвыкнуть от статусных одежек.

А так ли уж они обязательны? – спросила она себя. И не преминула надеть нитку жемчуга на шею и еще две нитки – на левую руку. Природное кокетство взяло верх над рассудком.

– Прелестно выглядишь, радость моя. – Рональд на улице взял ее под руку. Они медленно дошли до его машины. В машине сидел шофер.

Мередит подивилась тому, что не заметила его, когда парковалась.

Рональд открыл перед ней дверцу и, вопреки обыкновению, сел не спереди, а на заднее сиденье рядом с ней.

Всю дорогу до ресторана он нежно держал ее руку в своей.

– Так что там с твоей поездкой? – спросил он ее уже после того, как они сделали заказ вышколенному официанту. – Расскажи.

Мередит пожала плечами.

– С чего это ты вдруг так сорвалась, радость моя?

– Не знала, чем бы заняться, – начала Мередит заранее отрепетированную речь. – Тебя не было, ты не звонил, с собой ты меня не взял…

Пока она говорила, Рональд методично кивал в ответ на ее слова.

– Ну, в общем-то все правильно, – подытожил он, когда Мередит замолчала. – Если некому тебя развлечь, то вполне можно самой придумать себе какое-то занятие. Тебе понравилась Прага?

– Да, очень, – искренне призналась Мередит.

– А почему после Праги тебя вдруг понесло в Варшаву?

– Ну как тебе сказать… Это ведь недалеко. Несколько часов на поезде, не больше. Соседние страны. О Варшаве мне тоже говорили много хорошего. А Прагу еще Элинор в свое время рекомендовала.

– Элинор плохого не посоветует, – согласился Рональд. – Умная женщина, редкий случай.

Мередит замолкла, размышляя, уместно ли будет почувствовать себя обиженной.

Подали роллы и суши. Мередит взялась за палочки.

Рональд неожиданно сменил тему:

– Много снимков получилось сделать в Европе?

Мередит удивленно подняла брови.

– Каких снимков?

– Помнится, на прошлое Рождество я дарил тебе фотокамеру. Это хорошая камера, дорогая. Профессиональная. Ты обещала мне, что научишься с ней разбираться. Но, насколько я понимаю, ты даже не взяла ее с собой?

– Нет, – покаянно призналась Мередит.

– Что ж, на будущее буду знать. – Рональд со вздохом взялся за вилку. Искусство есть палочками он предпочитал не осваивать. Избегал его лишь по ему одному понятной причине.

Мередит относила это на счет его консерватизма. Сама она с первого же посещения японского ресторана с удовольствием ела палочками.

– Что ты будешь знать?

– Что бесполезно дарить тебе что-то чуть более функциональное, чем платья, украшения, косметика. Ты не стала изучать инструкцию даже ради собственного удовольствия. Чем же ты занималась в Праге столько времени, если не фотографировала?

Мередит пожала плечами.

– Просто гуляла. Смотрела город. Исходила его вдоль и поперек.

– Похвально. Хотел бы я увидеть это своими глазами.

– Я правда забыла, – пробормотала Мередит.

– Ладно, неважно. Конечно, лучше один раз увидеть. Полного впечатления не передадут никакие фотокарточки.

– Ты можешь тоже съездить туда, – предложила Мередит. Кажется, разговор потихоньку уходил с опасной колеи.

– Съездить не получится.

– Вот как? И почему?

– Дел все больше, времени все меньше. Работаю чуть ли не круглые сутки. – Мередит еще не успела тайно вздохнуть с облегчением, как Рональд добавил: – Но это не значит, что наши с тобой отношения должны страдать. Я буду выкраивать время. Как и прежде, я буду приезжать к тебе на ужин, оставаться на ночь. Может быть, иногда придется работать у тебя и в выходные. На это есть ноутбук. Но тебе ведь приятно, что я буду проводить это время у тебя?

– Да… Да, конечно, – растерянно ответила Мередит. Она ничего не понимала.

Вместо допроса с пристрастием, вместо придирчивых вопросов Рональд сожалел о том, что надолго оставил ее одну. Одобрял ее поездку в Европу. Не требовал отчета о том, чему она посвятила все прошедшее время.

Видимо, он и впрямь это воспринял как небольшую спонтанную поездку своей любовницы с целью проветриться, получить новые впечатления.

Небольшую, ха-ха.

И, похоже, разлука пошла на пользу его чувствам, освежила их. Если, конечно, речь идет о каких-то чувствах.

– Если ты закончила, то иди пудри носик и поедем, – прервал ее размышления Рональд. – Поедем к тебе. Устал, знаешь ли. Хочу лечь спать еще до наступления ночи.

И тут Мередит впервые подумала, каково ей будет снова разделить с Рональдом постель после той страсти, той неподдельной нежности и чувства, которые были у нее с Эдмундом.

– Я еще хочу десерт, – торопливо сказала она.

Это было сделано почти инстинктивно, чтобы потянуть время.

Рональд усмехнулся, как показалось Мередит, с сочувствием.

Но тогда она не придала этому значения. По крайней мере, лишь много позже она поняла, что это значит.

Она заказала фрукты в кляре. Рональд ограничился еще одним бокалом вина.

В ожидании десерта Мередит вышла в туалет.

Заперевшись в кабинке, она извлекла из сумки мобильный телефон.

Что же это такое? – подумала она. Пустяковые вопросы уже не могу решить, не посоветовавшись.

– Алло? Элинор? Да. Да, уже есть новости.

– Ну, в чем дело? – спокойно спросила подруга.