– А ты… Ты когда-нибудь простишь меня?

– Я ведь тебе уже говорил. Захочешь поделиться тем, что происходит, расскажешь. Если нет, я приму и это. Не знаю, почему уж так получилось. Но у меня нет на тебя обиды. Хотя, конечно, могла бы и предупредить, чтобы я не гадал – мало ли что стряслось. Болезнь родственников, аврал на работе. Но ты оставила кольцо. Тогда я и понял, что не нужен тебе.

Мередит хотела что-то сказать, но Эдмунд жестом остановил ее.

– Я еще не все сказал. Знаешь, мне было очень тяжело. Не скрою, было больно. Я не знал, где тебя искать. Ты могла найти меня в любой момент, а я вот – не мог. Ты поставила нас в неравные условия. Но этим ты бросила мне вызов. – Он повернулся к картине и неторопливо продолжил: – Знаешь, я бредил тобой дни и ночи, понимая, что схожу с ума. У меня был единственный набросок, сделанный с тебя. Там, на набережной Праги, у моста. Я отыскал его среди всей груды рисунков и закончил набросок. Получилось настолько хорошо, что эту картину сразу приняли в лучший художественный салон Варшавы. Через три дня ее купил какой-то американец. За эти три дня я нарисовал еще один твой портрет. Американец вышел на меня, посмотрел портрет, остальные работы и предложил мне организовать персональную выставку. Не где-нибудь, а здесь, в Нью-Йорке. Естественно, он выступил спонсором. Выставка открыта с начала августа. До этого мне пришлось нарисовать уйму картин. Но картины, где изображена ты, пока не продаются. Они помогают привлекать на экспозицию больше посетителей. Вот и вся история. Если бы ты осталась тогда в Варшаве… – Он вздохнул.

Мередит слушала, затаив дыхание.

– Тяжело это признавать, – продолжал он, – но, скорее всего, сейчас я организовывал бы в своем городе выставку какого-нибудь другого, более удачливого художника, своими картинами занимаясь лишь потихонечку, в режиме уик-эндов. Ты принесла мне удачу, Мередит. Может быть, сама того не желая. Как я могу сердиться на тебя, ведь благодаря тебе ко мне пришел успех?

– Без всей твоей работы этого успеха не было бы, – ответила она.

– Хотя, конечно, мне безумно жаль, что ты не осталась со мной. Никогда я не был счастлив так, как в Праге. И у себя дома, в Варшаве, с тобой. – И тут он что-то вспомнил. С улыбкой он посмотрел на нее. – Кстати… Я ведь заметил исчезновение одной из палитр. Ты взяла самую лучшую. Интересно почему? Только не говори, что когда-нибудь ты собиралась ее мне вернуть… Выслать по почте, например. Серьезно, Мередит, зачем тебе она? На память? В любом случае придется вернуть. Я должен много работать, а тебе она не пригодится.

– Я верну, конечно верну. Но только при одном условии.

– Каком же это?

– Верни мне кольцо.

– А кольцо тебе зачем?

– Ты действительно не понимаешь?

– Скажи сама.

Мередит глубоко вздохнула.

– Оно нужно мне, чтобы остаться с тобой. Насовсем.

– Не раньше, чем ты скажешь, что любишь меня. Или и здесь ты будешь ставить мне условия?

– Да. Конечно, буду. Я скажу тебе об этом – в день нашей свадьбы.

– Вне зависимости от того, когда она состоится? Знаешь, я ведь теперь страшно занятой человек.

– Ах так? Я и не настаиваю. – Мередит повернулась на каблуках, делая вид, что хочет уйти, но Эдмунд оказался быстрее и поймал ее.

– А мне не нужно дожидаться дня свадьбы, чтобы сказать тебе то, что я почувствовал с первого дня, а понял уже потом. Я люблю тебя, Мередит.