Взглянув на Черча, Луис почувствовал печаль. Кот былкастрирован, но пока сильно не изменился. У Черча не появилось этакойдекоративности. Однако, больше он не станет гулять сам по себе: теперь он будетлениво прогуливаться, осторожно прохаживаться, пока не выздоровеет. Кот теперьел у Элли из рук и не выказывал желания выйти наружу, во двор, даже в гараж нестремился. Он изменился. Возможно, изменился в конечном счете, к лучшему.

Никогда ни Речел, ни Элли не относились к нему с такимвниманием.

Бабье лето пришло и ушло. Деревья окрасились медью, взыгралобуйство красок, а потом все увяло. После холодного дождя в середине октябряопала листва. Элли завалила дом украшениями к Хеллоуину12, которые она делала вшколе, и рассказала Гаджу историю о безголовом всаднике. Гадж счастливо лепеталвесь вечер про Зудящего Брайна. Речел попыталась скрыть усмешку, но не смогла.Для Кридов эта ранняя осень оказалась очень удачной.

Работа Луиса в университете отнимала много времени, но былаприятной. Он осматривал пациентов; участвовал в заседании Совета Колледжа;писал обязательные служебные письма в студенческую газету, советуяуниверситетскому населению обоего пола конфиденциально пройти курсобследований, а если понадобится, и курс лечения от венерических заболеваний;убеждал студентов сделать прививки против гриппа, так как вспышка гриппа А-типаожидалась к зиме. Он следил за работой своих подчиненных. На второй неделеоктября он отправился на Конференцию Колледжей Новой Англии и МедицинскогоУниверситета Провиденса, и подготовил приказ о необходимости неофициальногопроведения всеобщего медосмотра. Виктор Пасков упоминался в его докладе подвымышленным именем «Генри Монтез». Доклад был хорошо принят. Луис началработать над бюджетом лазарета на следующий академический год.

Вечером у него было два любимых дела: позаниматься с детьмипосле ужина, и поздно вечером выпить банку-другую пива с Джадом Крандоллом.Иногда к Крандоллам вместе с Луисом ходила и Речел, иногда Норма составляла имкомпанию, хотя обычно Луис и Джад были одни. Старик был для Луиса таким родным,как любимые старые тапочки. Джад рассказывал Луису истории, происходившие вЛадлоу в разное время, иногда уходя в прошлое почти на три сотни лет так,словно сам видел это. Он ни разу не наскучил Луису, хотя тот видел, какдостаточно часто, прикрыв ладошкой рот, зевает Речел.

Возвращаясь, Луис обычно пересекал дорогу около десяти, авернувшись домой, хотелось ему этого или нет, занимался с Речел любовью.Никогда, с первого года их женитьбы, они не занимались любовью так часто иникогда это не доставляло им столько удовольствий. Речел сказала, что верит:это из-за хорошей воды из артезианского колодца. Луис подозревал, что причина –воздух Мэйна.

Воспоминания об ужасной смерти Виктора Паскова в первый деньсеместра стали увядать в памяти студентов, да и в памяти Луиса тоже; семья жеПаскова, без сомнения, горевала до сих пор. Луис даже поговорил по телефону сотцом Паскова, и голос Паскова-старшего срывался от рыданий. Луис заверил его,что все в лазарете пытались все сделать, чтобы спасти жизнь его сыну. Луис нестал рассказывать о расползающемся пятне на ковре и о том, что его сын уже былпрактически мертвым, когда его принесли, хотя именно это сам Луис никогда незабудет. Для Виктора Паскова это был несчастный случай: он почти сразу потерялсознание.

Луис вспомнил сон и прогулку во сне, но ему показалось: этослучилось с кем-то другим, в телевизионном шоу, которое он смотрел когда-то.Его визит к проститутке в Чикаго шесть лет назад казался сейчас чем-то похожимна ту прогулку. Оба события были одинаково важными и содержали в себе нечтофальшивое, словно порожденное эхом.

Он не думал об умирающем Паскове и не хотел говорить о нем.

Ударили первые морозы Хеллоуина. Криды встречали праздник уКрандоллов. Элли, хихикая все время, пыталась проехаться на метле по кухнеНормы, чтобы та не заметила.

– Такой милашки я еще не видела.., да, Джад?

Джад согласился и закурил.

– А где Гадж и Речел, Луис? Ты собирался и их прихватить.

Супруги хотели взять с собой Гаджа. В основном Речел хотела,потому что она и Мисси Дандридж соорудили малышу костюм жука с двойными,скрученными из плечиков и обмотанными бумагой усиками. Но Гадж приболел, сталпокашливать, и, послушав его легкие, которые звучали почти нормально, взглянувна термометр за окном, показывавший всего восемь градусов тепла уже в шестьчасов вечера, Луис решил оставить его дома. Разочарованная Речел рассердилась.

Элли пообещала отдать Гаджу кое-что из своих сладостей, ноона не преувеличивала свое разочарование, и Луис удивился: разве она не должна радоватьсятому, что Гадж не будет висеть у нее на хвосте.., и отнимать часть общеговнимания?

– Бедный Гадж, – сказала Речел тоном, которым обычнообращаются к законченным страдальцам. Гадж не понимал, что он пропускает, исидел на диване, смотрел «Горку» вместе с Черчем, дремавшим рядом.

– Элли – ведьма, – заметил Гадж без всякого интереса ипродолжал смотреть телевизор.

– Бедный Гадж, – снова сказала Элли, испустив еще одинвздох. Луис подумал о крокодильих слезах, которые иногда по пустякам лила Элли,и усмехнулся. Взяв отца за руку, Элли потянула его. – Пошли, папочка! Давай..,пойдем.., давай пойдем.., давай пойдем!

* * *

– Гадж остался дома. – объяснил Луис Джаду.

– Ах, как жаль, – заявила Норма, – но когда он подрастет,этот праздник станет для него значить намного больше. Давай-ка свою сумку,Элли.., ух…

Старушка взяла яблоко и шоколадку на один зуб из вазочки настоле, но то и другое выпало у нее из рук. Луис немного удивился: как ее рукапохожа на клешню! Наклонившись, Луис поднял яблоко, не дав ему покатиться пополу. Джад поднял шоколадку и опустил ее в сумку Элли.

– Ах, милочка, я дам тебе другое яблоко, – сказала Норма. –Это побилось.

– Вполне нормальное, – возразил Луис, пытаясь засунутьяблоко в сумку Элли, но та оттолкнула папу, протестующе закрыв сумку.

– Я не хочу битое яблоко, папочка, – заявила она отцу так,словно он сошел с ума. – Коричневые пятна.., бррр!

– Элли, что за поведение!

– Не ругайте ее за правду, Луис, – сказала Норма. – Толькодети говорят всю правду, вы знаете. Это и делает их детьми. «Коричневыепятна.., брррр!»

– Спасибо, миссис Крандолл, – поблагодарила Элли, бросивпобедоносный взгляд на отца.

– Можешь выбрать себе любое другое, дорогуша, – поддержалаНорма.

Джад проводил их с веранды. Два маленьких духа пришли подорожке, и Элли узнала в них своих школьных приятелей. Она отвела их в кухню,и, на мгновение, Джад и Луис остались на веранде одни.