– А что я могу? Яд мощный, – она встала, машинально обтерев ладони о юбку: – Отходить надо. К дому – здесь, на открытой местности, она нас на раз поймает. А его оставить – мы не поможем, так хоть тварь эту задержим. Отвлечётся она, на добычу. А мы…

– Нет. – Привстав, Игорь взял Мордея за руки: – К Отшельнику притащим. Слышишь? Притащим. А эта, – мотнул он головой в сторону кустов: – Сюда не пойдёт. Я понял. Тут зона другая начинается. Не её территория.

– Тащи, если хочешь, – отвернувшись, Тея принялась рассматривать хижину: – Только безтолку это. Отходит он. Мешок бери и пошли. Думаю, – прищурившись, она окинула тело взглядом: – Он нас в Перекрёстке нагонит.

– Так нельзя!

– Можно! – Притопнула она ногой: – И даже нужно! Идём.

– Стой, – отпустив руки Мордея, Игорь схватил её за ладонь, обтянутую белой тканью: – Давай!

– Что, давай?! – Тея попробовала освободиться, но только скривилась от боли: – Пусти! Больно же!

– Очищение своё давай! На всю мощь!

– Сдурел?! Я же тут, рядом, лягу!

– Ничего, – он сильнее сжал пальцы, заставляя её зашипеть: – Дотащу. Отлежишься.

– Игорь! Ты не понимаешь, я…

– Понимаю, – рванув её к себе, он, взяв девушку за подбородок, заглянул ей в глаза: – Я – понимаю, а ты – нет. Без него нам в Перекрёсток в срок не попасть! Забыла – у него задание к Отшельнику. Ну, – отпустив Тею, Игорь отступил на шаг: – Что ты выбираешь? Назад к Порталу идти? При том, что у нас задания, на выход отсюда нет, или его поднять?

– Может Отшельник даст, – растерянным тоном пролепетала девушка, но тут же дёрнула головой: – Нет, ты прав, не даст. Мы в группе были – не сдадим, считай провалили. Пошлёт он нас, – скривившись, она помассировала запястье правой руки: – Мог бы и полегче хватать, синяк останется.

– Ну извини, – виновато улыбнувшись, Игорь присел на корточки, желая приподнять голову Мордея, но Тея лишь покачала головой:

– Оставь его. За мной встань, – порывисто вздохнув, она вытянула руку в белой перчатке над телом: – Меня ловить будешь, не хочу кувырком падать. Готов?

– Давай! – Встав позади, он поднёс руки к её спине, готовясь ловить проваливающуюся в обморок девушку.

Дверь хижины распахнулась, стоило только двум мужчинам остановиться перед порогом.

– Так, – хозяин, босой, в сшитых из серых шкур штанах и лохматой безрукавке, одетой на голое тело, обвёл взглядом гостей, один из которых нёс на руках безвольно обвисшее женское тело.

– Так, – не сдвигаясь с места, повторил он, вытягивая руку к Мордею: – Тебя я помню. К философам посылал. А это ещё кто?

– Да, Отшельник, – Мордей, опустив голову глубоко поклонился, зашарил за пазухой и, спустя несколько секунд, вытащил наружу лист желтой бумаги, сложенный вчетверо:

– Ответ философов, господин, – ещё раз поклонившись и не распрямляя спины, он, подняв над головой бумажку, протянул её Отшельнику, выпрямившись только когда послание покинуло его руки.

– Твои манеры делают тебе честь, посыльный, – усмехнувшись краешком губ, хозяин хижины принялся было разворачивать послание, но тут Игорь, руки которого оттягивало тело Теи, громко вздохнул, привлекая к себе внимание.

– Это твои друзья? – Чуть поморщившись, Отшельник махнул в сторону Игоря и девушки так и не развёрнутым листом: – Говори, ну!

– Да, господин, – поспешил поклониться Мордей, но немедленно выпрямился и продолжил: – Именно так. Это они помогли мне преодолеть все опасности песков и Мёртвого Леса. Без них, Отшельник, я бы не смог доставить тебе ответ мудрейших в срок, обозначенный тобой. Только благодаря им, я…

– Бла-бла-бла, – махнул рукой тот: – Ясно-понятно. Что с девчонкой?

– Спеша к тебе мы…

– Короче, танцор! Или тебе что-то мешает? В твоей физиологии? Так я исправлю.

– Принцесса Леса, – одним словом выдохнул Мордей: – Рядом. Едва удрали. Меня уже почти здесь накрыла. А она, – он кивнул на Тею: – Очистила от яда, и…

– И в обморок, – кивнул ему Отшельник: – Перенапряжение. Ясно-понятно, – он снова кивнул и прищурился что-то прикидывая: – Лады. Физиологию тебе менять не будем, – впервые за всё время его лицо осветила улыбка: – Задание и моё туда, и обратно, ты выполнил. – Очередной кивок подвёл черту под сказанным: – И в срок уложился, – новый кивок последовал за предыдущим:

– А раз так, то, чего же мы ждём?! – Отступив вглубь хижины, он широко распахнул дверь:

– Заходите, друзья! Будьте как дома, но, – погрозил он пальцем: – Не забывайте, что вы в гостях!

Внутри небольшой комнаты было жарко. Наверное, будет вернее сказать – там было очень жарко.

Хижина, снаружи показавшаяся Маслову просто огромной, вмещала я себя всего одну, довольно тесную комнату с огромным камином у дальней стены, столом, заваленным бумагами, широкой кроватью, куда он, подчиняясь кивку хозяина уложил Тею, да массивным стулом, немедленно занятым Отшельником.

Устроившись прямо на полу, Игорь боролся с жарой, истекая потом.

Не помогала даже чудесная фляга Мордея, содержимое которой почти полностью восстановилось.

Терпеть приходилось молча – Отшельник, разгладив полученную от Мордея бумагу, изучал её содержимое с таким серьёзным видом, что любому, оказавшемуся здесь, сразу становилось ясным, что там изложены такие вопросы, понять которые простым смертным просто невозможно.

– Эээ, – наконец оторвавшись от послания, краем глаза Игорь увидел на листе всего пару строк, Отшельник, лицо которого было красным, поднял руку и, направив её на Мордея, защёлкал пальцами морща лоб: – Эээ… Эээ… Мордей?

– Да, господин, – поспешно поклонился танцор, стоявший у входа и несомненно, Игорь отчаянно завидовал ему, несомненно, наслаждавшийся затекавшими в открытую дверь струйками прохлады.

– Да, Мордей. Напомни, как ты назвал тех, кто дал тебе это? – Багровея прямо на глазах, Отшельник помахал в воздухе бумажкой, брезгливо держа её двумя пальцами за уголок.

– Муд…рейшие, – пролепетал в ответ Танцор, плавно сдвигаясь поближе к дверному проёму.

– Ты верно хотел сказать… Тупейшие! – Тихим тоном начал Отшельник, но не сдержавшись вскочил на ноги и заорал, надсаживаясь при каждом слове: – Глупейшие! Нет! Дубейшие! Козлейшие! – Продолжая осыпать бранью авторов строк, он скомкал несчастную бумажку в комок и, швырнув её на пол принялся топтать несчастную жертву ногами.

– А ты знаешь? – Замерев с приподнятой ногой, он повернул голову к Мордею, скользнув яростным взглядом по замершему Маслову: – Знаешь, как он свою мудрость получают? Нет? Так я скажу! Они тащат свои иссохшие кости в пустыню! Сказать зачем?! – Горящие бешенным огнём глаза уставились на Игоря и тот немедленно закивал, всем своим видом высказывая жгучее нетерпение услышать ответ на вопрос.