– Что? – Игорь, которому крайне не нравилось всё происходящее, сложил руки на груди: – Кто вы? И при чём тут я?

– А как ты думаешь? – уже не дёргаясь, своим обычным тоном произнёс Отшельник, усаживаясь на стул: – Да ты тоже садись, – он на миг замялся: – Мой старый враг.

– Враг? Да я вижу вас впервые! – Сев на кровать, Игорь потёр лоб: – Вы, как я догадываюсь, Машина. Одно из её проявлений.

– Верно, – кивнул в ответ тот: – Но только отчасти. Да. Я – часть Машины, то есть всего этого мира, – чуть пошевелил он пальцами: – Но, одновременно, я часть нечто большего, уже не раз вступавшего с тобой в… – на миг смолкнув, отшельник снова пошевелил пальцами, словно перетирая попавшие меж них слова: – Пусть будет – в спор.

– В споре рождается истина.

– Или – враг.

– Или враг, – согласился с ним Игорь, разглядывая Отшельника: – Но я вижу вас впервые. Я вообще только недавно здесь…

– Здесь, – прервал его, нацеливая палец на его грудь хозяин: – Здесь и сейчас. Вот что важно. Ты здесь и сейчас, я здесь и сейчас. Мы снова встретились.

– Ничего не понимаю. Мы что прежде встречались?

– Да, но не прежде. Мы встретимся. Через почти две тысячи лет.

– Ха! – Откинувшись назад и едва не упав, Игорь расхохотался, несколько раз хлопнув в ладоши: – Отлично! Мне, чтобы стать вам врагом, надо всего ничего – прожить две тысячи лет. Боюсь, – покачал он головой: – Не судьба мне заиметь в противники такого врага, как вы. Не протяну я столько.

– Ты, – не спешил убирать палец Отшельник: – Нет. Но твой двойник, из другой реальности – он да. Он мне много крови попортил. И он, и те, кто с ним рядом были.

– Ну а я тут при чём? – Дёрнул в ответ плечом Игорь: – Он с вами конфликтовал, вы с ним и того, разбирайтесь.

– Все миры связаны, – утвердив локти на подлокотники, Отшельник сложил ладони, соединив кончики пальцев: – Там, мне не удалось. Он носит в себе часть меня, и я не могу причинить ему вред. А ты – нет.

– То есть – накосячил он, а отвечать – мне?

– Да. Признаюсь – этот мир я создал, чтобы вырастить здесь противника, кто сможет сокрушить моего врага там. Но ты, – сложив ладони в замок, но посмотрел на Маслова поверх рук: – Ты сам сюда заявился. Теперь я и не знаю, что мне делать.

– Эээ… Отпустить? Вернуть в мой мир?

– Можешь гордиться, – не услышал, или не захотел слушать его слова тот: – Впервые за множество столетий, я в растерянности. Подобное – твоё появление здесь, в мои планы никак не входило.

– Так убери меня отсюда! Вернусь домой, буду сидеть на Станции, Землю восстанавливать и…

– Не могу, – вздохнув и расцепив руки, он с силой хлопнул ладонями по подлокотникам: – Выйти отсюда можешь только ты. Сам. Пройдя Шпиль. Погиб – ну ты знаешь, на новый круг. Я так сделал это место и не могу поменять правила, – взгляд Отшельника стал задумчивым: – Не могу и разрушить этот мир. Он часть меня, а себя я убить не могу.

– Так кто ты?! Что же ты такое?!

– Хочешь увидеть? – Посмотрел на него Отшельник, откидываясь на спинку стула: – Ну так смотри, старый-новый враг!

По его телу пробежала рябь, словно то была проекция, она потемнела и вдруг свернулась в бугристый шар, принявшийся наливаться тёмно зелёным цветом.

– Я то, что было прежде, – голос, раздавшийся прямо в голове Игоря, давил своей мощью, заставляя человека морщиться как от зубной боли: – Я то, что будет после. Я неизменность. Я – Древний!

– Кто? – Поднявшись с кровати, Игорь подошёл к шару, вытягивая руку: – Древний?

– Не смей! – стоило его руке только приблизиться, как шар метнулся прочь, расплываясь по стене мутно зелёным пятном: – Не касайся! Хватит с тебя того, что твой двойник мою часть в себе носит!

Секунда, и шар перетёк в Отшельника, нервно теребившего край безрукавки.

Одарив Игоря мрачным взглядом и отодвинув плечом, он вернулся к стулу.

– Так можно и поверить в высшие силы, – сев, он сморщился как от сильной боли: – Снова мы стоим напротив друг друга, и снова я не могу тебя убить!

– Упс, – разведя руками, Игорь вернулся на кровать: – И что делать будем, Древний?

– Да ничего, – поморщился тот: – Ты пойдёшь дальше, а я…

– А ты будешь мне мешать, – закончил за него Маслов: – Мог бы на Земле меня того. Чего не убил там?

– А я знал, что ты там? Что на одной, невзрачной планетке, ты сидишь? Вас, муравьёв, там немеряно расплодилось. Мне проще сжечь муравейник, чем увидеть отдельного муравья.

– Ага, того самого, что надрал тебе задницу, – усмехнулся Маслов: – А скажи, мой двойник, он сейчас где?

– Пиратствует, – дёрнул головой Отшельник: – В одной из реальностей. Я там войну вот-вот начну, – вернул он Игорю усмешку, азартно потерев ладони: – Межрасовую. Авось и сам того, сдохнет.

– Это вряд ли. Я, знаешь ли, живучий.

– Посмотрим. – Хлопнув ладонями о многострадальные подлокотники, Отшельник поднялся с места: – В конце концов, Шпиль недостижим, а ты уже и здесь врагов нажил. Может и обойдётся. Да и один ты здесь, команду, тех, кто помогал тебе прежде, тебе не собрать.

– Они что? Тоже здесь? – Понимая, что разговор клонится к концу, Игорь тоже поднялся на ноги: – Ты и их сюда притащил?

– Так я тебе и скажу, – прикрыв рот рукой, Отшельник показал на дверь: – Проваливай! Радуйся, что я не могу тебя убить, враг!

Портал, открытый Отшельником в центре лужайки, выбросил их прямо посреди свежераспаханного поля, так что разговор стал возможен только тогда, когда троица, выбравшись на хорошо утоптанную дорогу, уселась на её краю, переводя дух.

– Так что он тебе сказал? – Тея, пытавшаяся пучком травы счистить с туфель налипшую землю, сморщилась, явно недовольная результатом.

– Да так, – пожал плечами Игорь: – О философии говорили. Мордей, – попробовал он сменить тему: – Ножи твои, ну те, от Отшельника, как?

– Кинжалы? – Он наполовину вытянул из ножен лезвие одного из них: – Супер! Один с парализантом, любая царапина замедлять врага будет, другой, – он погладил рукоять кинжала: – Разрядом бьёт. А в паре…

– Погоди, – махнув рукой, чтобы он смолк, Тея повернулась к Игорю: – Не увиливай. О чём разговор был? Мы команда и мы имеет, нет, должны знать.

– Отшельник – Машина. Он признался.

– Ну, это и так понятно было, тоже мне, секрет, – фыркнула она: – Ещё что? Вы там долго сидели.

– Скажи, – сорвав былинку, Игорь растёр между пальцами стебелёк: – Я вот с Зеи, а ты откуда?

– Я? Не помню, – прикусив губу, девушка отвернулась: – Я здесь слишком долго. Смутно помню какие-то машины, я их обслуживала, ещё помню, – она чуть покраснела: – Бренди. Лавианский. Вроде то мой родной мир был. Лаве. И, вроде, славился он, именно этим бренди.