– Ооо! Я скажу! Так я скажу! Они сидят на песке и ждут пока ветер не забросит в их пустые черепа песчинку! И они! Слушая, как она бьётся о кости пустого! Слышите вы! – Поняв, что Отшельник обращается к ним, оба – и Мордей, и Игорь, дружно кивнули, дав возможность ему продолжить: – Да! Пустого черепа! И это они называют философией! Стук несчастной, крошечной песчинки в их высохших головах! – Выдохнув, он опустил голову, пряча лицо в ладонях: – Бред!

– Конечно бред, господин Отшельник, – немедленно закивал Мордей, делая знаки Игорю и тот не заставил себя ждать:

– Несомненно бред! Как можно философствовать, не видя ничего кроме песка?! При всём своём многообразии это только песок! Это же очевидно!

– Погоди, – лицо Отшельника выскользнуло из ладоней: – Что ты сказал?!

– Ну… Я? Да ничего.

– Повтори!

– Ну я, мне кажется, но я не…

– Говори!

– Нельзя быть философом, наблюдая только одно, – выпалил Игорь и замер, ожидая реакции хозяина.

– Развей мысль, – покрутил пальцем в воздухе тот: – Вот эту, свою. О многообразии форм.

– Ну… Только…только, – припомнив живность Мёртвого Леса, Игорь продолжил: – Истинная мудрость, как мне кажется, рождается на стыке мёртвого и живого. Как здесь, вокруг вас.

– Так-так-так! Пока не ясно и не понятно, – плюхнулся тот в кресло и хлопнул ладонью по подлокотнику, светлея лицом: – Но чувствую – что-то в этом есть. Продолжай!

– Да я не философ, господин. Как я могу…

– Продолжай! – Лицо Отшельника вновь начало темнеть и Игорь, кляня себя за то, что спал на лекциях по марксизму-ленинизму, продолжил:

– Единство и противоположности. Они того, борются, являясь целым. Одним целым.

– Пример! – Выбросив вперёд неожиданно длинную руку, Отшельник прищёлкнул пальцами перед его носом: – Пример дай!

– Да легко! Лес.

– Что лес?

– Он мёртвый – так?

– Ну да. Мертвее мёртвого.

– И, при этом – живой. Жуки, под корой, едят древесину, в кронах живут, – позабыв название серых лепёх, он, уподобляясь Отшельнику пощёлкал пальцами: – Ну, серые эти.

– Плотояды, – пришёл ему на помощь Мордей и Игорь, благодарно кивнул: – Они. И что мы имеем? – Он победно взглянул на напряжённо замершего Отшельника: – Не знаете? А я скажу – то самое единство противоположных сил! Два в одном! Нанести и не смывать пять минут!

– Гениально! – В наступившей тишине хлопки ладоней хозяина дома прозвучали оглушительно: – Насчёт влияния фактора времени спорно, – прищурился Отшельник, что-то прикидывая: – Но в остальном, – молча разведя руками он схватил с пола измочаленный листок и щёлкнув кнопкой шариковой ручки, непонятно как оказавшейся у него в руках, принялся что-то торопливо записывать.

– Я это, Игорь, – подошедший к Маслову Мордей, положил руку ему на плечо: – Честно. Ничего не понял, но было интересно.

Следующие несколько часов вся компания, включая пришедшую в себя Тею, провели в относительном спокойствии. Отшельник, с головой ушедший в разработку новой идеи, должной посрамить Философов, писал что-то на серой бумаге, лишь время от времени отрывая взгляд от написанного, чтобы либо задумчиво погрызть ручку, либо, посмотрев на Игоря, явно ставшего источником его вдохновения, просиять лицом и немедленно вернуться к своему занятию.

Его пыл угас, когда солнце принялось клониться к горизонту, постепенно наполняя сумраком как окрестности, как и саму комнату.

Окинув довольным взглядом стопку исписанных листов, Отшельник потянулся и, запустив руку за пазуху принялся чесаться, опуская руку всё ниже и ниже, морщась и покряхтывая от удовольствия.

– Кха! – Не став дожидаться когда рука уйдёт в самый низ, Игорь откашлялся, привлекая внимание хозяина.

– Ааа… Вы ещё здесь? – Чуть покраснев, Отшельник выдернул руку, принявшись рассматривать нечто забившиеся под ногти.

– Кха-кха! – Прервал затянувшуюся паузу Игорь, заставляя хозяина недовольно сморщиться:

– Ааа… А чего вы ещё здесь? – Отшельник перевёл взгляд с ногтей на Маслова и остальных: – Мне ваши услуги более не нужны. Свободны, – подтвердил он свои слова кивком на дверь.

– Так это, господин, – Мордей, сидевший привалясь к дверному проёму вскочил на ноги: – Оплаты ждём. Задание мы выполнили. Вы это признали, вот и ждём, когда вы, – он поклонился недовольно хмурящемуся хозяину: – Вернётесь к нам из глубин мудрости, недоступной простым смертным.

– Ясно-понятно, – ещё больше нахмурился тот, разглядывая Мордея как редкое, но занятное насекомое: – Меркантилиус вульгарис.

– Таков был уговор, – развёл руками Танцор.

– Да помню я. Помню! Auri sacra fames!

– Проклятая жажда золота, – тихонько, едва слышно, прошептал на ухо Теи Игорь: – Вот уж не думал, что здесь Вергилия знают.

– Вы чего там? – Видя их перешептывание, отшельник перевёл взгляд с Мордея на них: – Если хочешь что-то сказать – говори! Нет? Выметайся.

– Я поражён глубиной ваших знаний, господин. – поднялся на ноги Маслов: – Редко кто сейчас может вот так, просто, процитировать классиков. Тем более, – он снова поклонился: – С моей планеты.

– Жизнь полна сюрпризов, верно? – Усмехнувшись, Отшельник сунул было руку за пазуху, но, покосившись на девушку, поспешно переменил своё желание, просто поправив ворот безрукавки.

– Вы с Земли?!

– И с Земли твоей, и много ещё откуда, – произнеся это, лицо отшельника закаменело, и он продолжил безжизненным тоном, уподобляясь механизму:

– Подтверждаю выполнение задания. Обговоренная награда, – дёрнувшись, его рука приподнялась над столом и на ладони появилась пара кинжалов: – Ты утерял оружие выполняя задание, – взгляд Отшельника скользнул по пустым ножнам, висевшим на его поясе: – Это теперь твоё. Остальным – моя благодарность, – голова Отшельника кивнула Тее и Игорю: – Вам будет открыть проход к Перекрёстку. Свободны. Все, кроме тебя, – другая рука указала на Игоря.

– Мы, без него, не уйдём, – Мордей, уже успевший прицепить к поясу обновки, положил ладони на рукояти: – Только так.

– Я… – Отшельник дёрнулся всем телом: – Я… Гарантирую его безопасность.

– Физическую, психическую, а так же свободу духа и тела? – Тея несмотря на то, что её била крупная дрожь, шагнула вперёд прикрывая Маслова: – Прошу подтвердить.

– Подтверждаю, – вновь дёрнулся тот: – Слово Машины.

– Хорошо, – разом расслабившись, она шагнула к двери, подхватив Мордея под руку: – Пойдём. Машина его не даст в обиду.

Подождав, пока Тея с Мордеем выйдут, Отшельник, поднявшись с места, подошёл к двери и плотно её прикрыл. Вернувшись к своему стулу, он остановился рядом с ним и принялся разглядывать Игоря.