Я отлично знал, что тридцать человек опустошат казну гораздо быстрее и высосут из королевства все, что можно. Что станет с людьми? Наверняка территории будут распроданы другим расам, а мы вновь заживем в своем маленьком мирке, лишившись ресурсов, поступающих извне.

Все это я понимал, но искренне считал, что так будет лучше. Возможно, когда жизнь погрузится в настоящий хаос, драконы наконец задумаются о своем существовании и захотят измениться кардинально. Возможно…

А может быть, раса драконов навсегда сгинет.

– Кстати, хотел спросить. Уважь старика откровенным ответом, – хитро усмехнулся король, совсем не похожий на старика. Сейчас их сходство с Дарини было заметно невооруженным глазом. Только глаза ей достались от Эльзы. – Зачем ты явился в таком виде к моей дочери?

– Я не собирался облачаться в это непотребство, – ответил глухо, жалея о своем эмоциональном порыве. – В тот момент мне хотелось ее проучить, наглядно продемонстрировав то, к чему она так яро стремилась.

– И как? Проучил? – Документы были окончательно отодвинуты в сторону, а на меня посмотрели со всем вниманием, но я промолчал, не желая и дальше развивать эту тему.

То, что в моих глазах было наказанием для принцессы, в ее не значило ровным счетом ничего, потому что там, в другом мире, одеваются еще и не так. Как жаль, что разум вернулся ко мне значительно позже, когда опрометчивый поступок уже был совершен, но, увы, я до сих пор плохо владел собой во всем, что касалось Дарини.

Один ее вид разом воспламенял во мне все стиснутые в кулак эмоции. Даже успокоительные капли не помогали совладать с собой, если на горизонте появлялась эта драконица. А ведь ледяные драконы всегда славились своей непрошибаемостью, да только огненная и ледяная кровь кипели во мне одинаково бесконтрольно, стоило только увидеть эту девчонку.

– Вы так и не ответили, зачем распорядились прислать подарок, – напомнил я вопрос, от которого властитель ловко ушел от ответа. – Я уже говорил, но повторюсь вновь. Все аргументы приведены.

– Трудно видеть шире, чем можешь, не правда ли? – устало улыбнулся собеседник и тяжело вздохнул, откидываясь на спинку массивного кресла. – Я почти оставил попытки передать тебе власть, но навряд ли оставлю попытки сделать свою дочь счастливой и свободной. Рядом с тобой она всегда будет под защитой – это ты отрицать не можешь. Впрочем, насколько я знаю, ты и без меня прекрасно справляешься. Весь дворец уже в курсе, что ты взял себе воспитанницу.

– И откуда же? Этой ночью я посылал официальный запрос только вам.

– Так я и рассказал, – хохотнул правитель. – Думаешь, я смог бы упустить такую возможность сэкономить на отборе? Разрешение я подписал, но искренне надеюсь, что смогу наносить частые визиты в твой замок. Эльза должна была послать фрейлину и сундуки с нарядами...

Мы проговорили о Дарини еще какое-то время. Я поделился с Его Величеством идеей не запрещать принцессе учиться в академии. Как минимум потому, что мне самому это было выгодно.

Так она всегда будет у меня перед глазами и под контролем. Король же со своей стороны предложил поучить наследницу этикету на ярких примерах – то есть посещая торжества, на которые ему ее водить было некогда, а Эльза…

Королева продолжала избегать общения с дочерью, хотя именно она и должна была заниматься этим вопросом. В любом случае я мог дать Его Величеству время только до конца года, а дальше…

Дальше решение за ним, потому что в няньки я не нанимался, а неволить ту, что ненавидела меня всем сердцем и душой, просто не хотел. Наследная принцесса ясно дала понять, что мою кандидатуру в качестве супруга даже не рассматривает, а навязываться не в моих правилах.

Заседание совета прошло относительно спокойно. Главным вопросом на повестке дня являлись контрабандные артефакты, а в частности порталы, которыми пользовались орки. На наши земли они подобным образом не переносились ни разу до недавнего случая, но наши соседи время от времени страдали от набегов.

Доказать вину вождя было нереально, потому что в степи действительно существовали вольные орки, не относящиеся к кланам. За них ответственность никто брать не хотел, а нападающие никогда не имели при себе опознавательных знаков, чтобы можно было предъявить неоспоримые доказательства.

Вступать в войну правители не желали, однако вопрос оставался нерешенным. Все давно знали, что орки истощили свои ресурсы, а потому вынуждены устраивать вот такие набеги, но каждый надеялся, что глава кланов обратится за помощью именно к ним, и тогда кому-то достанется еще один кусок земель. Страдали же, как всегда, простые существа, не обремененные властью.

Заблокировать магию этих порталов мы тоже были не в силах, потому что ни один подобный артефакт к нам в руки так ни разу и не попал, как, собственно, и к другим расам. Однако вопрос так и остался нерешенным, заседание перенесли на завтра, когда в Дарконию прибудут другие правители.

В замок я вернулся около четырех, а потому у меня еще было время привести себя в порядок и настроиться на благодушный лад. Повар сегодня расстарался по моей просьбе, включая в меню ужина все самое вкусное, на мой взгляд. Ждал появления принцессы в столовой, читая книгу о женском этикете, который ненамного, но все же отличался от мужского.

Минуты ускользали. Мысленно умолял великих, чтобы Дарини явилась к пяти часам и мне не пришлось действовать грубой силой. Она и так всегда смотрит на меня как на врага.

Пять.

Прикрыв веки, потер пальцами переносицу, откладывая книгу на стол. Не хотелось подниматься, не хотелось искать ее, но едва я собирался встать, как услышал стук каблучков. Будто кто-то бежал по мраморным плитам, напрочь игнорируя ковровые дорожки. Ее запах ворвался в столовую гораздо раньше, чем на пороге появилась запыхавшаяся драконица.

– Вы опоздали, – заметил резко, холодно, поднявшись на ноги, как то было положено в присутствии дамы.

«Спасибо… – разглядывая ее раскрасневшиеся щеки, произнес лишь мысленно. – Спасибо, что разум у этой девушки все-таки есть».

Сердце билось набатом. Губы высохли, а кончики пальцев заледенели от страха.

Никогда я не видела в Ирарнасе помощника, но именно он разговаривал со мной, крепко зажимая ладонью мой рот. Секунды тянулись слишком медленно, действовали на нервы своей неторопливостью. Боялась дернуться лишний раз, истерично просчитывая варианты собственного спасения. В тот самый момент, когда я уже решилась укусить мужчину и одновременно с этим припечатать каблуком по его ноге, чужая хватка ослабла, а меня осторожно выпустили из плена.

– Как вы посмели? – вызверилась я, мигом оборачиваясь к подлецу, но в темноте не могла рассмотреть даже собственные руки.

В закутке тайного коридора пахло пылью. Воздух казался спертым, тяжелым. Его не хватало для того, чтобы свободно дышать.

– Тише-тише, я не желал напугать тебя, – спокойно прозвучал голос названого брата. – Я действительно хочу помочь тебе. Я же вижу, как плохо тебе здесь, как давят на тебя обязанности и обязательства. Весь дворец уже знает о том, что тебя насильно сделали воспитанницей этого мерзавца. И, конечно, все понимают, чем это в итоге обернется, но ты ведь ненавидишь его?