– Не сдавайтесь, Ваше Высочество! Этот злыдень вас закопает, если вы упадете! – поравнялся со мной Леон.

– А теперь еще круг на скорость! – скомандовал Рирнар, а я споткнулась от негодования, но не упала. Леон подхватил и помог выровняться. – Последние двадцать человек будут отжиматься!

Я ускорилась. Насколько могла, настолько и ускорилась, но бежала все равно медленно. По крайней мере, если бы не Леон, который изо всех сил не давал нас обогнать, вырастая перед драконами грозным препятствием, я бы уже давно плелась в самом конце.

– Да вы задрали! – возмутился особо резвый однокурсник, за что тут же получил локтем тычок по ребрам.

– На войне все средства хороши! Ваше Высочество, я в вас верю! – попутно ставил Леон подножки нетерпеливым, вынуждая их спотыкаться и даже падать.

– Спасибо, – проговорила, едва размыкая губы, когда мы наконец завершили круг.

Сил стоять просто не было, а потому я беззастенчиво рухнула на землю, нисколько не заботясь о чистоте одежды. Заботливый однокурсник тут же снял с себя куртку и положил ее мне под голову. Второе «Спасибо» я прошептала еще тише, благодаря великих за то, что послали мне такого секретаря.

И да, адепт Леон уже почти месяц являлся моим официальным секретарем, что значительно облегчало жизнь в академии. Изначально я избегала этого парня всеми силами, но лишь потому, что не понимала, чего именно он ко мне прицепился, а когда все карты были раскрыты, я получила самого преданного дракона.

С тех пор, как я стала воспитанницей Рирнара, изменилось не так уж и много. Да, когда эта новость облетела всю Дарконию, желающих зажать меня в углу стало значительно меньше, однако прецеденты все равно имелись.

С появлением же в моей жизни Леона желающих не стало вовсе. Этот дракон без разговоров вступался за меня и постоянно следовал за мной, как самый настоящий телохранитель.

С его появлением меня попытались опоить зельями всего дважды, но и то смельчаки получили по заслугам, пропутешествовав в медицинское крыло академии. Теперь притеснять меня не решался никто. Даже учителя сменили гнев на милость лишь потому, что Леон вступался за меня перед ними, яро пользуясь званием всеобщего любимчика.

Мои плюсы в этом сговоре были очевидны, а сам Леон всегда откровенно говорил, что помощь мне – лишь первая ступенька в его карьерной лестнице. Будучи младшим сыном одного из наместников, на передачу власти парень не рассчитывал, но желал как можно выше пробраться во дворец.

Естественно, он и знать не мог, что уже через месяц наши пути разойдутся, но я собиралась дать ему хорошие рекомендации. В конце концов, секретари наверняка будут нужны и совету.

– Крови, крови… – задыхалась вампирша, которая едва ли успела пересечь черту.

Но даже в таком плачевном состоянии она умудрилась элегантно упасть в руки Леона. Мне ее навыкам обольщения было только завидовать и завидовать. Получив от светлого эльфа то, чего хотела, наша гостья не пожелала останавливаться на достигнутом и теперь с напором добивалась внимания моего секретаря. Которому на удивление отлично удавалось ее игнорировать.

Вот и сейчас он разжал руки, выпуская негодницу из объятий, позволяя ей свалиться в пожухлую траву. А ведь она уже вознамерилась пробраться к его шее. Более того, ей это почти удалось!

– Ты! – обвинительно указала она в него пальцем.

– Бесплатным десертом быть не записывался, – спокойно парировал Леон, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.

– Сто отжиманий, вперед! Остальные в раздевалку!

Темный взор куратора лишь на секунду обжег меня, но за последние месяцы я уже привыкла ко всем его жестам, взглядам и отношению в целом. Первоначально страшно бесилась, когда он что-то не договаривал, действуя мне на нервы, предлагая самой догадаться о том, чего не знаю, но недели шли, а я научилась не реагировать на Рирнара так остро.

У меня даже получалось различать его эмоции по поджатым губам или пристальному взгляду. Старались держать нейтралитет как в его замке, так и в академии, однако все чаще выходили за границы «ученик и ученица».

Это проявлялось в малом. В более теплой улыбке поутру, когда мы встречались за завтраком на выходных. В ехидной насмешке, когда я откровенно ошибалась или вела себя неуклюже. В общении на «ты», которое мы себе позволяли, оставаясь вдвоем без присмотра Катины. Мы перестали держать дистанцию, но и друзьями не были.

Колкие фразы, частые перебранки – все это было частью нашего общения. А еще…

Была забота, которой мне так сильно недоставало.

Нет, мой куратор никогда не заботился обо мне в открытую, но я замечала мелочи, на которые он сам научил меня обращать внимание. К столу подавали те блюда, которые я люблю. Моя комната всегда была натоплена, даже если я и пропадала весь день в другом конце замка. Новые наряды регулярно появлялись в моем гардеробе, а еще с приходом холодов у моей кровати появились мягкие теплые тапочки.

Из библиотеки не раз он выносил меня, закинув себе на плечо, если я слишком припозднилась. В общей гостиной, в которой мы нередко сидели за уроками, поменяли ковер на тот, чей ворс был гораздо выше и мягче, просто потому, что чаще всего я занималась именно на полу.

Этикет, танцы, политика, экономика…

Не смогла бы перечислить и трети предметов, которым Рирнар меня обучал. За эти месяцы он дал мне гораздо больше, чем кто бы то ни было. И я была благодарна ему за это, но от мыслей о побеге так и не отказалась.

Просто потому, что чувствовала себя лишней в этой стране. Однажды мне довелось подслушать разговор куратора и моего отца. Они обсуждали передачу власти совету, каждый оспаривая мнение оппонента. Рирнар торопил короля в принятии решений, а отец был не согласен с изменениями в законодательстве, не желая отдавать полную власть, апеллируя тем, что бесконтрольная власть приведет к разрозненности и разладу королевства.

Не влезала в эти дела, смирившись с тем, что мне отвели роль красивой куклы. Прекрасно понимала, зачем черночешуйчатый взял меня к себе в воспитанницы.

Мужчина желал обрести надо мной контроль до тех пор, пока в дело не вступит совет. Меня это нисколько не обижало. Как минимум потому, что с подачи Рирнара я действительно перестала косячить, да и все те знания, которые он вбил в мою голову, лично для меня лишними не были. Когда срок закончится, мне придется жить самой и думать своей головой, и кто знает, как там будет за землями оборотней?

– Мои ноги… – стонала, еле передвигаясь в сторону столовой.

Предмет Рирнара на сегодня был последним в расписании, а потому после душа мы с чистой совестью отправились на обед. Получив свою двойную порцию, ибо деточка явно недоедает, я искренне поблагодарила кухарку и отправилась за наш столик, но дойти не успела. На моем пути возник куратор.

– Не задерживайтесь, адептка Дарини. Жду вас после обеда в своем кабинете.