«Я выдержу эти полгода», – подумала я, натягивая на губы вежливую улыбку.

Первый шаг был самым трудным, но я сделала его. Глубокий вдох, медленный выдох. Я буду самой прилежной воспитанницей.

– Рада вас видеть, – ляпнула я, кивком головы благодаря Рирнара за помощь.

Отодвинув стул, он помог мне присесть.

– Рады? – Широкие брови взлетели в недоумении.

Смотреть на черночешуйчатого снизу вверх было несколько неуютно, однако улыбку я удержала.

– Конечно, – позволила себе некоторую ложь. – А вы? Рады?

Вопрос остался без ответа. Да и сам ужин прошел в молчании. Рирнар то и дело бросал на меня взгляды, полные подозрения, но меня это только веселило. С удовольствием уплетала мясо под соусом, подъедая картошку и наивкуснейший салат с орешками. Да и от десерта не отказалась. Фруктовый пирог оказался выше всяких похвал, как и легкое ягодное вино.

Аппетит мне не испортил пристальный взор немигающих глаз. Вся напряженная поза моего учителя говорила о том, что я нахожусь под наблюдением, аки лабораторная зверушка. Закончив с ужином, решила, что тоже имею полное право смущать своего собеседника.

– Вы обещали мне ответы, – напомнила как бы между прочим, пододвигая к себе ближе вазу с солеными орешками и засахаренными фруктами.

– Озвучьте вопросы, – отсалютовали мне бокалом, залпом опустошая его содержимое.

– Я могу и дальше посещать академию, верно? – решила уточнить, потому как у этого дракона настроение менялось со скоростью света.

– Я уже сказал вам, что ничего не имею против академии, если вы будете послушны, – выделил он последнее слово.

– Что же будет с отбором?

– В следующие выходные вы объявите о том, что он закончен, – ответили мне холодно.

Поднявшись из-за стола, Рирнар пересел на диванчик. Перебираться ближе к мужчине я решительно не желала, а потому осталась сидеть на своем месте.

– Вам так не терпится вступить в схватку? На основании чего я должна завершить его? Вы мне не жених, а значит, эта вакансия по-прежнему свободна.

– Вы играете с огнем, Дарини, – покачал он головой, скрывая мягкую полуулыбку.

– Напротив. Я яснее ясного осознаю, что отбор нельзя завершать. Чем больше этапов пройдет, тем меньше кандидатов останется, а значит, и недовольных будет гораздо меньше, когда я объявлю о завершении, так никого и не выбрав себе в мужья. – Мужчина хотел возразить, но я не дала ему высказать недовольство. – Все этапы будут под вашим контролем. Обещаю, что и шага не сделаю без вашего разрешения.

– С чего такая покладистость? – спросил Рирнар напрямую, а я поняла, что перебарщиваю.

Пришлось мигом выкручиваться.

– Это не покладистость. Всего лишь призываю вас поступить разумно. Пять человек навряд ли затеют кровопролитное побоище, а вот три сотни, которые прошли в третий этап, вполне. Согласитесь, стоит хотя бы попытаться…

На самом деле об отборе сегодня я думала в последнюю очередь. Я и сама всего несколько часов назад была готова послать все лесом, но сейчас, когда задала этот вопрос, вдруг осознала, что моя идея еще не потеряна. Всего-то и нужно, чтобы за полгода бывшие невесты встречались с драконами как можно чаще. Глядишь, симпатия и интерес перерастут в нечто большее, а заодно и количество женихов поубавится.

Несмотря на то, что я собиралась покинуть Дарконию, душа за эту невероятную страну болела. Я бы не хотела, чтобы кому-то пришлось драться за меня. Жизнь – самое ценное, что даруют нам боги. А потом, когда отец передаст власть совету, а я буду за тридевять земель отсюда, никто и не захочет меня искать только потому, что я стопроцентно могу подарить кому-то драконят. Все же власть – первое, что интересует женихов.

– Я подумаю, – ушел от прямого ответа Рирнар, но вкус победы я уже почуяла. – Еще вопросы?

– Орки? – спросила я о важном.

– Не забивайте вашу милую головку проблемами, которые вас не касаются, – вновь решил мужчина обращаться со мной, как с маленькой. В этот раз мне пришлось промолчать, хотя, видят боги, сдержаться было очень сложно. – Это все?

– Почти, – улыбнулась, скрывая кривую улыбку за бокалом. – Чему вы собираетесь меня обучать?

– Вот так сразу? Уже готовы приступить? – Поднявшись, черночешуйчатый прошел к столу и наполнил наши бокалы. Протянув мне мой фужер, он склонился непозволительно близко, нависая надо мной, будто скала. – Я мог бы научить вас очень многому. Как насчет послушания?

Смотрела в его глаза без возможности вырваться из чужой власти. Мое дыхание надорвалось, сбилось. Сердце пропустило удар, когда перед взором промелькнули те самые картинки – мыслеобразы, которые я посылала Рирнару на арене.

Да только к ним добавилась еще одна картинка. Она появилась лишь на секунду, всего лишь на мгновение. Я толком и не успела разглядеть детали, но ярче яркого рассмотрела, как мужчина склоняется еще ниже, а его губы касаются моих.

– Спокойной ночи! – немедленно подскочила я, отставляя бокал на стол.

Алые капли от резкого, порывистого движения сорвались с фужера, упали на белоснежную скатерть, моментально впитываясь.

Из столовой я убегала. Неслась по коридорам, ощущая явную злость. Еще немного, и я бы сорвалась. Вылила бы вино ему в лицо за то, что в его голове на мой счет витают такие фривольные мысли.

Да только щеки мои горели совсем не от злости.

Мне предстояли самые сложные полгода в моей жизни.

– Живее, живее! Ползете как улитки! – насмехался над нами Рирнар, битый час гоняя по полю.

Силы мои уже были на исходе, однако останавливаться нельзя было ни в коем случае. Как только кто-то стопорился или падал, в него тут же летела огненная сфера, отразить которую по силе мы были не в состоянии.

– Быстрее, быстрее! Да вас любой мальчишка обгонит! – раздавался его рокот, уходя высоко в серое небо.

Погода в последние недели не радовала. Жаркое лето сменилось холодной осенью, хотя и прошло уже пять месяцев. Промозглый ветер забирался под форму, пронизывал одежду, но ставить защиту нам было запрещено. Нет, снег в этих краях был редким гостем. В горах он лежал даже летом, а то, что я привыкла считать зимой, очень сильно походило на осень.

Серое небо то и дело сменялось черным. Дождь то лил беспрестанно, то сменялся холодным солнцем, которое толком и не грело. Острые снежинки если и появлялись, то почти сразу таяли, едва достигая земли. Однако погода никогда не интересовала нашего куратора. Даже если бы случился смерч, он бы все равно выгнал нас заниматься на улицу.

– Я сейчас сдохну… – простонала я, на автомате передвигая ногами.

Уже не чувствовала собственные конечности, но, по моим расчетам, бежать нам оставалось еще кругов пять.