что может померещиться, тем более ночью среди скопища собак. Не только волки, тут запросто разные чудовища привидятся.

– Да перестаньте вы! – огрызнулась девушка. – Спросите у Буриха, если мне не верите! – оторвала плечо от косяка, ступила на мягкие шкуры.

У стены заелозил Малкин. Непривычно поверить в Катюхину историю, но какой смысл ей придумывать? Может, в этом городе не только днем все наперекосяк. Показал на бревенчатое возвышение:

– Ложись, вздремни, а то измотал этот город. В башке полный кавардак. Похоже, мы серьезно куда-то вляпались, и выбраться не знаем как. Тут и в мага поверишь, и в волков. Нам и горожане днем про Философа толмачили. Но за каким чертом Философ нас сюда затянул? Не сами же по себе мы здесь оказались. Чувствую, без Философа нам не обойтись.

– И этот туда же! – безнадежно махнул рукой Володька. – У тебя, Ванька, в черепке черви. Молчал бы, как всегда, за умного сошел бы, тоже мне мыслитель нашелся. Нам что, больше делать нечего, как Философа искать? Найти бы Карюху.

– У всех этот Философ на языке, посмотреть бы, что это за невидимка, – сплюнул Андрюха. – На нас сети накинул, – покривил губы. – Ну и ну. Убираться отсюда надо, пока, как волков, не освежевали. От этих людей-собак, видно, ничего хорошего ждать не приходится. Пса Александром зовут? – Раппопет боролся с двояким чувством, наконец, крякнул и потопал к входной двери, морщась от истошного визга петель, выглянул. – Эй, кто здесь Александр? Загляни к нам, приятель!

В щель просунулась песья голова, потом протиснулся весь, телом раскрывая скрипучие двери, уставился на Андрюху, и негромко заурчал, как бы произнося, ну, вот он я, приятель, чего тебе нужно?

– Ты понимаешь меня? – сконфуженно помялся парень. – Если понимаешь, подтверди как-нибудь. Ну, гавкни, что ли. А то беседовать с тупым животным не по-человечески получается.

Пес повел головой. Из дверного проема спальни на него таращились остальные. Сверху вниз качнул головой, тихо гавкнул.

– Ну и дела, – раскрыл рот Лугатик. – Он понимает. Неужто Катюха не наплела? Никогда бы не поверил, если б сам не увидал. Где же мы, черт побери, находимся, парни? Что это за место такое? Тут не только задоходые и дома крышами вниз, тут что-то почище. Кажись, Ванька прав, вляпались по полной. – Володька поймал на себе взгляд собаки и поспешил сказать. – Поискал бы ты, Александр, Буриха, потолковать с ним надо.

Пес безмолвно выскользнул за дверь. Парни устроились за столом. Не хотелось знать, что все завязалось в нелепый узел, и чем дальше в лес, тем больше дров. Вчера казалось, что достаточно приложить немного дополнительных усилий, чтобы вытащить Карюху, выкарабкаться из непонятных обстоятельств и смотать удочки. Теперь же эта ночь убила на корню вчерашнюю надежду. Молоть языками не хотелось. Что толку от пустой говорильни? Ждали около часа, за отверстиями-оконцами рассвет набрал силу. Андрюха распахнул дверь, утренние лучи ворвались в помещение, две собачьи морды, в том числе Александра, вытянулись навстречу. Раппопета словно обдало ушатом холодной воды, надо же так лопухнуться, он было поверил, что пес понял его и отправился за Петькой, однако Александр преспокойно сидит у двери и, похоже, никуда не мотался. Все-таки собака есть собака, человеческой речи не понимает, превращений в людей быть не могло. Катюха хорошую лапшу на уши навесила, всех посадила на крючок. Он разозлился на себя за доверчивость, раздраженно прикрутил фитиль у одной из керосинок, сделал это так резко, что пламя задохнулось и погасло. Собаки отошли от двери, в дверном проеме показался Бурих.

– Катюха все рассказала, – смотря недоверчиво испытующе, в лоб встретил Раппопет, кивнул в сторону спальни, девушка калачиком свернулась там на лосиных шкурах.

– Вот и хорошо, – Петька по скрипучим половицам прошел мимо Андрюхи и устало опустился на скамейку. – Александр передал, что вы хотели потолковать со мной. О чем, если от Катюхи все знаете?

– Ты дурака-то из себя не корчи. Мало ли чего она тут наплела! Это не значит, что мы всему поверили. Все шито белыми нитками, – опередил из-за стола надтреснутый голос Лугатика. – От таких знаний одна тошниловка. Хотелось бы услышать правду, а не дурацкие вымыслы про волков и людей-собак. Скажи, где искать Карюху, и мы уберемся отсюда.

– Сейчас опасно появляться в городе. Еще не все закончилось, – Петька оперся локтем левой руки на столешницу, мотнул шевелюрой и собрал в правую ладонь бороду. – Ветер продолжает тащить с его улиц мерзкие запахи. Я не знаю наперед, что еще случится, но запахи усиливаются. Надо быть начеку. Здесь всегда следует быть наготове, если хочешь выжить.

– Да пошел ты со своими запахами! – сорвался Раппопет, закрутился на месте как ужаленный. – Мы теряем время из-за запахов и бредовой болтовни! Торчать тут я не собираюсь. Не хочешь помочь, так и скажи. Продолжай нюхать свои запахи и дальше! Меня враньем про людей-собак и волков больше не купишь! И убери псов от двери. Осточертели. Так ты поможешь или отказываешься? Тогда без тебя обойдемся, сами с усами.

– Не дергайся, Андрюха, – вклинился Малкин. – Давай выслушаем.

Но Раппопет пошел в разнос:

– Ты что, здесь самый разумный? – крикнул он, топча ногами скрипучую половицу. – Подъелдыкивать научился. Бурих весь заврался, Катюха ему подпевает, а ты за чистую монету принимаешь. Я тебе не пень еловый. Проживу без подсказок.

Но Ванька, как ни странно, и это обескуражило Андрюху, не обратил внимания на окрик, спокойно повернул лицо к Петьке:

– Не обижайся на него, мы все на взводе. Когда не понимаешь, что происходит, тогда выть хочется. С одной стороны, готов поверить в любую небылицу, а с другой, не веришь ни во что. Но Катюхе я верю, она не умеет врать по-крупному, лицо всегда выдает ее, на этот раз она не соврала. И тебе верю. Интуиция меня еще не подводила. Поэтому хочется прояснить для себя, с какой стати нас занесло в этот город, как будто чья-то злая шутка. Что бы ты сказал на это?

Прикрыв глаза, Петька погрузился в раздумье. Мышцы на бледном худом бородатом лице расслабились, как у спящего человека. Но через мгновение снова ожили и веки приподнялись. Он качнулся, собрал на переносице морщинки, и скулы дрогнули:

– До сих пор я не получил ответа на тот же вопрос о себе. Сначала думал, что слепой случай, но потом убедился, что там, где маги, слепых случаев не бывает.

– Значит, все-таки Философ? – надавил Ванька.

– Иногда я сам думаю так, но чаще прихожу к мысли, что все слишком запутано, – выдохнул Бурих. – Это правда, что здесь все поклоняются Философу. Но я не собирался и не собираюсь этого делать. И тем не менее я тут, наперекор всему. Это загадка, которую я не могу разгадать.

Показалось,