Несколько секунд Ари сидела неподвижно, а потом я почувствовал, как ее руки дотронулись до моей груди. Обжигая кожу, она надавила, заставляя отстраниться. Я выпрямился в полный рост.

– Зачем ты жалеешь меня? – внезапно спросила. – Девочку, сбежавшую от трудностей? Зачем?

– У меня и в мыслях не было жалеть тебя, Ари.

Слова о расставании выветрились из головы, предостережения Джерада испарились. Столько лет я твердил, что живу сердцем. Столько лет искал любовь. Пора доказать хотя бы одной фанатке, что я болтал не просто так.

– Стивен, – заговорила Ари, – спасибо за то, что дал мне дом, одежду, – она оглядела свое воздушное платье, – заботу. Я ценю это. Я и не мечтала… Мне было очень хорошо с тобой. – Голос Ари надломился и затих.

– Слушай…

– Я не могу обременять тебя. Не могу заставлять. Я всё понимаю.

– О чем ты говоришь?

– Ты напился, потому что тебе было плохо! – крикнула Ари и закрыла лицо руками. Ее ступор закончился, она начала реветь, срывая голос.

Я попытался взять девушку за руку.

– Ари…

– Замолчи! Ты был бы счастлив с такой, как ты, а я лишняя! Я везде лишняя! Всё с самого начала было неправильно. Ты знаешь это!

– Знаю, но это не имеет значения. – Эгоизм сдавил грудную клетку, не хочу терять ее. – Я кое-что переосмыслил. Я совершил ошибку.

Аристель оттолкнула меня и, не желая слушать, ринулась в коридор. Всё как в ту самую ночь, я снова могу ее потерять. Я успел поймать Ари за запястье. Прижав к себе, целовал ее соленые щеки.

– Оставь меня, – просила Ари. – Хватить врать! Хватит врать себе!

Ей удалось вырваться. Она понеслась по коридору, спотыкаясь, и кинулась к входной двери. Босая. В легком платье. Дернула дверь – благодарность Шону, закрыл за собой.

Я догнал Ари.

– Иди к черту, – сказала она. – Мне не нужна твоя жалось! Ты звезда, черт побери! А кто я?! Я никто! Знала, ничего не выйдет.

Я в шоке стоял перед ней. До чего довел милую девчонку? Она кричит, ругается. И ненавидит меня. А я хочу, чтобы она осталась. Мне это нужно.

– Козел, – бросила Ари, зашнуровывая кеды, пальцы ее плохо слушались.

Она повернула ключ в дверном замке. Вот сейчас. Сейчас она уйдет и всё закончится. Как я и хотел. Как хотел мой менеджер, мои коллеги.

– Ари, – хрипло позвал я, качая головой; задрожали руки.

Ари повернулась и толкнула меня, от неожиданности я попятился.

– Круто выпил, да? – Карие глаза пылали огнем. – Не надо говорить, что я ни при чем! Я так, игрушка! И зачем я тебе… Куда уж мне до…

Остановить. Нужно ее остановить.

– Я влюбился, Ари! Это правда. Я хотел, чтобы ты уехала, но сейчас хочу только одного – чтобы ты осталась.

***

Я повел потрясенную Ари в комнату. Не такой реакции ждал от влюбленной девушки: не бросилась обнимать, не сказала логичное «Я тебя тоже люблю».

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил я, сжимая ее руку: мне по-прежнему страшно, что она убежит.

Аристель не поднимала глаз, бледная, словно призрак.

– Что ты такое говоришь? – наконец отозвалась, хмурясь. – Почему?

– Потому что это правда.

Она закрыла лицо ладошкой и обессилено захныкала, как ребенок. Я не до конца понимал ее поведение, но восхищался борьбой – оказывается, она прекрасно понимает невозможность, абсурдность наших отношений.

Ари села на кровать и молчала.

– Да, – не выдержал я, – понимаю, ты не веришь мне.

– Ты напился, – сказала она. – Напился и сказал мне всё, что думаешь. Незачем обманывать… жалеть… фанатку.

– Я не жалею тебя! Повторяю, всё изменилось, – опустившись на колени, я убрал ее ладонь с мокрых щек и коснулся их губами.

Ледяная, будто каменная, но я чувствовал, и она хочет забыться в иллюзорном мирке.

– Нет, – прошептала Ари, отталкивая. – Не нужно. Я знаю, потом будет чувство вины и осознание того, что какая-то девочка теперь часть твоей жизни. Придется бояться, озираться… Ты не сможешь жить так, да и не должен. Не знаю, на что я надеялась.

От удивления я потерял дар речи. Забегая вперед, ты права, Ари. Ты уже тогда знала, а я… трус. За Ари говорило самопожертвование, искренность чувств. А чего желал я? Обладать ей? Купаться в лучах ее света? Наслаждаться чистой душой и податливым телом? В ту минуту передо мной стоял выбор – послушать мудрую девушку или потакать своим желаниям. Все вокруг правы, даже Ари это поняла, а я не понял. И поступил по-своему.

– Всё не из-за тебя. Не из-за великолепной ночи. – Я невесело рассмеялся. – Я никогда не боялся так кого-то потерять. Глупо звучит?

Она не ответила.

– Хочешь правды? Ладно! – Я вскочил и направился к столу. Достал пачку сигарет, зубами вытащил одну и зажал меж пальцами. – Мне звонил Джерад. – Я закурил сигарету и теперь стряхивал пепел в стеклянную пепельницу на подоконнике, периодически делая затяжки. – Он напомнил про контракт. Моя карьера полетит к черту! И мы разрушим друг друга. Я порчу и твою жизнь тоже, ты растворяешься во мне! – Я замолчал, пытаясь унять дрожь. Ари терла глаза. – Не знаю, я поверил ему. Он, вероятно, впервые думает головой, а не… кхм. Только я думаю сердцем, Ари. – Я кашлянул и потянулся за новой сигаретой – старая окурком расположилась на дне пепельницы. – Осознал, в какую передрягу попал. Я влюбился, Ари. Влюбился в тебя. – Я смотрел на нее, а она не могла и слова вымолвить. Тогда я продолжил: – И ты мой свет. Но если кто-то узнает… Дело не только во мне, я отвечаю за группу. – Замолчав, я швырнул сигарету в открытое окно.

– Стив, я… Мне нужно идти.

Внутри что-то дрогнуло. Куда ты пойдешь?! Тебе некуда идти! Но я промолчал.

– Так лучше. – Ари направилась к шкафу и взяла куртку. – Я буду осторожна, – тихо добавила она.

Я снова не ответил. Такого не мог ожидать – она уходит. Без скандала, в неизвестность. Уходит, чтобы я, по ее мнению, был счастлив. Стоило вновь задержать ее, но кончились силы.

– Извини, – донеслось из коридора.

Иногда истина не имеет значения, главное, что ты ее знаешь.

(с) «Город грехов» (2005)

Джерад гнал, превышая, а я обнимал Ари и молился. Что произошло?

Днем она покинула меня, и я решил, хуже быть не может. Вечером Ари позвонила и сказала одно слово. Вернее, имя – Адам. Я подумал, Аристель напилась и звонит из мотеля: пожалела, что ушла. Но ее крик, полный боли и страха, убедил: к сожалению, она влипла в более опасную ситуацию, чем пьяная истерика. Уже знатно надравшись бурбоном, я физически не смог бы вести машину, ждать такси не было времени. И я не нашел варианта лучше, чем позвонить Джераду Андерсону. Он последний человек, который рад составить мне компанию, но остальные участники группы уехали, а Шон, успокоив Ари, спешил на самолет.