Пару раз в глазах темнело, я боролся – с усталостью, с алкоголем в крови. Спотыкаясь на ровном месте, я кое-как выбрался из квартиры. Около минуты соображал, что нужно делать, чтобы закрыть дверь, и еще пять, где лежат ключи; с помощью неслабых усилий вспомнил – на тумбочке. Пришлось вернуться. Старался не думать о том, что, возможно, случилось: испуганный голос Ари не предвещал ничего хорошего.

Джерад в ветровке на голое тело и спортивных штанах ждал в машине. Он зевал, нетерпеливо стуча пальцами по рулю. Я подошел к автомобилю и плюхнулся на соседнее от водителя сиденье.

– Аккуратнее! Машину только из ремонта забрал! – возмутился Джерад, когда я хлопнул дверцей.

Я продиктовал адрес бывшего парня Ари: жалел, что не прибил его.

Друг закатил глаза и вжал педаль газа.

– Я жду объяснений, Стив.

Всю дорогу я молчал, делая вид, что вожусь с застежкой ремня.

– Ари…

Джерад резко затормозил. К счастью, мы приехали. Обычный дом. Обычный район. Тревожно из-за всего обычного.

– Эта… которая… Нет! Черт! Нет!

– Не веди себя как идиот, – попросил я, выбираясь из машины.

– Ты разбудил меня, чтобы забрать обиженную подружку?! Отлично! – Андерсон нервно рассмеялся. – Потом будешь говорить, что она не мешает твоей карьере. И ты чуть не угробил мою машину из-за нее. Опять!

Я с шумом втянул воздух – если честно, «забота» порядком надоела – и прижал Джерада к сиденью. Тот испуганно вытаращил глаза.

– Лучше для тебя, если, когда я вернусь, ты будешь здесь.

Джер открыл рот, чтобы возразить, но я опередил его:

– Она может умереть. И, кажется, я ее люблю. Вот такое дерьмо.

В квартире Адама много крови. Его руки в крови, пол в крови. Почему я не убил его? Такого жалкого. Я бил Адама, приумножая количество крови в квартире, и боялся подойти к Аристель. Кровь везде, перемешанная с битым стеклом и разорванной одеждой. Адам притих, перестал молить о пощаде. Тогда я присел перед Ари, потрогал ее голову: струйка крови вытекала из разбитой губы, затылок тоже в крови, волосы липкие и теплые.

…Крики, неразбериха, паника. Не мог дать вразумительный ответ, почему повез ее в больницу, почему не позвонил 911. Похоже, я рехнулся.

Врачам не сразу удалось оттащить меня от Ари. Я не хотел ее отпускать. Боялся, разожму пальцы – она исчезнет. Ха, не хотел привязываться. Не хотел влюбляться. А получилось… Думаю о ней постоянно: «Ари, Ари, Ари…» Я одержим. Влюблен.

Не имею понятия, как уговорил врачей не делать мне укол успокоительного. Джерад орал что-то, я попросил его уехать, сказал: «Справлюсь сам». Потом в коридоре я едва держался, чтобы не зайти в палату. Плевать, если журналисты завтра с удовольствием будут обсуждать, почему «племянница моего друга» оказалась в больнице. Извини, Шон.

Из палаты вышел врач. Поправив очки, он устремился ко мне.

– Что с ней? – Халат слетел с плеч.

– Сотрясение мозга, мистер Рэтбоун. Небольшое. Мисс Тешер очень везучая: пара синяков и царапин, через неделю не вспомнит о случившемся.

– И… – Я замолчал.

Очевидно, что Адам собирался сделать с Ари… или сделал. Если сделал, то не знаю, как буду жить дальше – я отпустил ее, позволил уйти, я позволил этому случиться.

– Изнасилования не было, – понял врач. – То есть… не было доведено до конца.

Нащупав руками кресло, я рухнул в него.

– Я могу забрать Аристель домой? Прямо сейчас?

Машинально достал бумажник. Я не видел, сколько купюр отдал. Мне нужно, чтобы Ари была дома, со мной рядом. И надеюсь, ей тоже.

***

Позвать Ари в Лос-Анджелес – спонтанное решение. Как я мог поступить иначе! Мы забыли произошедшее в квартире ее бывшего парня, но оно оставило отпечаток. Ари убеждала, что ничего не помнит. Я не верил ей.

Бен поправился, и мы вынуждены вернуться домой, в основную студию и привычную жизнь. Позеленевшее лицо Джерада и коллективное «Что?!» от группы всячески намекало – не лучшая идея брать с собой девушку с концерта. А дни, часы, сколько Аристель может оставаться в США, как песок сквозь пальцы. Не успел глазом моргнуть – я больше недели с ней. И время с одной стороны остановилось, а с другой – летит чересчур быстро. Оставить Ари сейчас кажется невозможным. Но я понимаю, что должен отпустить ее назад, в свою жизнь. И она понимает, я знаю. Может, нам всё-таки удастся обмануть время?

***

Квартира в Лос-Анджелесе мало отличалась от квартиры в Сан-Диего. Тоже двадцать девятый этаж, светлые тона. Но много воспоминаний: попытка съехаться с моделью, вечеринки, горячие ночи после клубов… Ари наведет здесь уют, но, глядя на нее, слегка уставшую от перелета, в коротком сарафане, я думал не об уюте.

И поцеловал Ари, одновременно приспустив лямку сарафана. Ари тут же обняла меня. Стон сорвался с ее губ, веки затрепетали. Стереть бы к чертовой матери все воспоминания из квартиры, заменив их страстью с этой девчонкой. Я целовал Ари, уводя в спальню. Моя ладонь скользнула меж ее бедер, вмиг оценив, как девушка хочет того же, что и я.

***

Шон единственный назвал забавной идею представить Аристель как племянницу моего друга. В социальных сетях я выложил милое фото с Ари и подписал, что она приехала из Германии, а я любезно согласился показать девушке Калифорнию. Многие поклонницы оценили мое дружелюбие и заботу. Не обошлось без недовольства, во главе – Марти и Джерад, ворчащие над ухом, как назойливые мухи, о шаткости моего (и группы) положения.

Я старался не думать о неприятных звоночках: почему она сбежала из дома? что она скрывает? когда на все сто доверится мне?

***

Новый день начался отлично: мы решили позавтракать едой из китайского ресторанчика и, улыбаясь, я щелкал палочками перед лицом Ари – хвастался мастерством, а она роняла свои обратно в стаканчик и мило дула губы. Если друзья вновь спросят меня, что я нашел в миловидной девушке, я отвечу – уют, свет и комфорт. Приправим всё безудержной страстью, и я не знаю, как отпущу ее через несколько месяцев…

– Стив, ты будто не в себе, – усмехнулась Ари.

– Говоришь как Джерад, – фыркнул я, прекратив дурачиться.

– Который меня почти сбил? – не переставая смеяться, спросила Ари.

Я кивнул.

– Хм, стоит познакомиться с единомышленником!

– Плохая идея, – холодно ответил я.

Зря заговорил о Джераде.

– Почему?

– Я сказал – нет.

– Стивен, – мирным, но настойчивым голосом начала Ари, – я знаю, музыка и группа для тебя всё. Раз так вышло и я стала частью твоей жизни, то не хочу становиться помехой…

– Ты не помеха, – начал я терять терпение.