небольшие пьесы, артисты жонглировали горящими факелами, а скоморохи веселили народ. Пироги оказались ароматными и, действительно, очень вкусными.

Где-то вдали протрубил горн, раздался сигнал к началу турнира. Илай с Рисой поспешили к огороженной арене, вокруг которой располагался целый амфитеатр со скамейками. Лучшие места были отданы княжеской семье и их приближённым, а остальные лавки – подданным. Подойдя к арене и увидев Орвина сидящего в первом ряду, парочка протиснулась к нему.

Сражались и совсем юноши, и умудрённые мужи, каждый хотел показать свои умения перед князем. Особых травм не было, никто не собирался сильно ранить, но маги с лекарями на всякий случай находились рядом.

Риса неожиданно для себя втянулась: сказались уроки с Милошем. Она с восторгом замечала, в каких случаях воины ошибались и проигрывали, а где, наоборот, специально подставлялись, чтобы обмануть противника и одержать лёгкую победу.

При очередном круге они с Орвином стали заключать пари; стоимость ставки был пирожок.

Илай с ними не играл: его дисквалифицировали за частые победы.

– О, это Жар! – удивилась Риса, увидев друга на середине поля, и громко закричала ему, махая рукой. – Удачи!

Тот в ответ разулыбался и отсалютовал мечом, но, переведя взгляд на её окружение, посмурнел. Риса, вспомнив их утренний разговор, немного расстроилась: «Он ведь оказался прав».

С каждым новым кругом с арены уходило всё больше людей, а оставались самые умелые бойцы, сражения становились опаснее и захватывающее.

В конце, когда стояли уже сильнейшие, один из них, Райв, обратился к Илаю:

– Что же ты отсиживаешься среди зрителей? Неужели княжеский племянник звания получает только по родству?

Услышав прямое оскорбление брошенное кьярру, толпа с интересом обратила на них жадное внимание и замерла в предвкушении разборок. Илай не стал бессмысленно спорить, а, оперевшись одной рукой, легко перескочил через ограждение арены. Взяв обыкновенный меч из предлагаемых всем участникам, он остановился напротив ратника, своим поступком вызывая его на бой:

– Вот я здесь, сможешь ответить за слова?

Народ загудел, а князь, сидевший в центре под балдахином, одобрительно кивнул. Радомир недовольно скорчил гримасу и закатил глаза.

– Нельзя же участвовать не с начала турнира, придётся тебе ждать следующего, – струсив, промямлил Райв. Орисия достаточно давно заметила, что Илая уважали и справедливо опасались многие воины.

– А я не в турнире, только с тобой сражусь, один на один, – нагло улыбнулся Ил. Соперник хорошо почувствовал исходящую угрозу, поэтому обратился к князю рассудить и не дать Илаю срывать турнир.

– Мой племянник ранее доказал своё мастерство, он много раз побеждал, – начал говорить Годер, Райв на этих словах приободрился. – Но, думаю, если он присоединится к кругу лучших воинов, будет честно, учитывая его прежние заслуги. Чтобы было справедливо, Илай пройдёт все испытания, а не один бой.

Народ радостно закричал, ожидая серьёзное сражение. Райв окончательно скис: он себя уже видел будущим победителем турнира, а теперь его же длинный язык добавил ему проблем.

Светозар, который наравне с другими сильными воинами стоял в кругу, одобрительно похлопал Ила по спине. Здоровяк-оборотень явно был рад такой компании.

На место Илая сел молодой мужчина, и Риса уже хотела возмутиться, но Орвин её остановил:

– Это свои, не рычи.

– Я тебе собака, Орвин?!

– Действительно, очень бесстрашная, – удивлённо протянул незнакомец, за что получил убийственный взгляд и приподнятую бровь Риски. Представился: – Я Ольгас.

– Риса.

Обменявшись не сильно добрыми улыбками, оба повернулись к арене.

В это время все участники вытянули жребий и разбились на новые пары.

Первая двойка бойцов, выйдя на поле, не сговариваясь разошлась в разные стороны. Воины подошли к рядам зрителей.

– А что это они делают? – Риса нетерпеливо заёрзала на месте. – Ничего не видно, спиной загораживают.

– Есть старинный обычай, – пояснил боевой маг, – если прекрасная дама подарит свою ленту, то герою будет сопутствовать удача.

– Удача близкого знакомства с обозначенной дамой, – хмыкнул с другой стороны Ольгас.

Орисия, смерив хамского блондина недовольным взглядом, обернулась к Орвину:

– А как эту даму выбирают?

– Кто нравится воину или за кем ухаживает, – он пожал плечами.

– И многим это помогает?

– Одному, – опять влез Ольгас, – победитель же один.

За время их разговоров соперники успели выйти на середину арены и начать бой на мечах. Цветные ленточки были повязаны на рукоятках оружий и теперь колыхались от каждого удара. Бой был ярким, но сравнительно недолгим. Первых воинов быстро сменили новые соперники. Здесь уже участвовал Илай. Риса во все глаза рассматривала переодевшегося парня, теперь на нём был лёгкий доспех, как у всех участников.

– Риска, чего замерла, косу распускай! – дёрнул её за плечо Орв.

– Зачем? – растерянно проговорила Риса не сводя глаз с улыбавшегося Илая, который шёл в их сторону.

– Ленту же надо повязать, – пояснил Ольгас.

– Мою? – Риска так искренне удивилась, что вызвала приступ смеха у обоих парней.

Илай остановился у ограждения, а затем протянул рукоятку меча Орисии.

Девушка только теперь отмерла и, спешно распустив русую косу, повязала на оружие свою пурпурную ленту.

– Удачи… – прошептала она одними губами, но он услышал и мягко кивнул в ответ.

Буквально в первую лучину боя Илай сделал пару отличных выпадов. Его противник сразу лишился своего меча, который улетел в сторону и, упав, звякнув о камни. Победа случилась молниеносная. Риса даже не успела испугаться.

– Подождите, если я повязала ленту, то теперь все уверены, что мы вместе?!

– А разве это не так? – Ольгаса забавляла подружка близкого друга.

Щёки девушки заалели, она нервно теребила распущенную косу, но молчала.

Сражения лучших воинов были очень захватывающие. Чем меньше людей оставалось на арене, тем более красивыми и опасными становились бои.

– Риса, ты переживаешь, что про ваши отношения узнают? – не выдержав напряжения, спросил Орвин.

Девушка кивнула:

– Да, сплетни и так уже свободно ходят, что мы любовники. А это всё – прямое подтверждение…

– Ты странная, – Ольгас покачал головой. – Многие девушки готовы выцарапать тебе глаза за подобный «титул».

– А как же моя честь? Если парень с девушкой гуляют, потом обычно – свадьба.

– Но вы из разных социальных слоёв, поэтому «гуляют» станет вверхом твоих достижений.

В сию щепку он получил сильную пощёчину от Орисии. Помощница лекаря шипела разъярённой кошкой и готова была продолжать нападать на него. Такого резкого разгона от растерянной до воинственной девушки Ольгас просто не ожидал.

Орвину пришлось перехватить Рису, иначе она бы выцарапала глаза одному субъекту:

– Ольгас пошутил, он недалёкий в общении с девушками! Видишь, у него даже нет невесты. Никто ленту