время молчал. Говорил только тогда, когда я сам задавал вопросы.

Однако Лако вёл меня в довольно «мутное» место. Опять – из центра в самую глушь. На миг мне даже показалось, что он просто выведет меня за пределы школы и скажет:

«Раз так, то проваливай отсюда!»

Впрочем, я ошибался. Мы вошли в лес. Шли по протоптанной тропинке почти час. На все мои вопросы: «Долго ли ещё?» он неизменно отвечал: «Ещё чуть-чуть!»

И вот, среди деревьев, я увидел их. Красные ворота цвета крови, которые, казалось, кричали: «Здесь прольётся много крови…»

– А нам точно сюда? – спросил я, обращаясь одновременно к Лако и к «Всеведущему». Хотелось хоть какой-то уверенности, что я всё делаю правильно. Однако ответа не было ни там, ни там.

У входа никого не было. И всё же заходить внутрь, как я понял, нельзя. Это «закрытая зона». Она запрещена абсолютно для всех: будь то девятый ранг или даже пятидесятый. Доступ имеют только учителя и ученики.

Это особая, концентрированная зона, где ученики сосредоточены исключительно на обучении.

– Ты хочешь сказать… – я не успел договорить.

– Всё верно. Тебе отсюда будет запрещено выходить.

Мне хотелось сказать: «Тогда дай мне время освоиться…» Пару дней в школе, а потом уже я бы мог пойти на обучение. Однако Лако, как будто предвидевший мои мысли, постучал.

Ту-дух. Ту-дух.

Там был железный «звонок». Его нужно было просто поднять, и он ударялся о металлическую пластину, издавая звук.

– Может быть, уйдём?

Однако было уже слишком поздно. Врата открылись с тяжёлым звуком. А затем появилась голова. Мужчина. Не бритый. Вроде бы и не старый, но и не молодой. Быть может, если бы он побрился, то помолодел бы лет на десять точно.

– Лако? Кого привёл? – спросил он, сначала посмотрев на управляющего, затем на меня.

Его звали Миомир. Он вышел полностью, и тут «звёзды сошлись». У него не было левой руки, у меня – правой. Казалось, сама судьба насмехается над нами. Однако такого мнения, видимо, был только я.

– Зачем ты его сюда привёл?

– Новый ученик.

– Издеваешься? Какой-то бред!

Он взял мой паспорт своей рукой и осмотрел его. Тут нужно уточнить, что в карточке не был указан размер духовного корня. Эта информация – личная и необходимая только для школы, но не для официальных документов.

– Ха… Третий ранг? Значит, чей-то отпрыск из клана…

Отношение Миомира ко мне изначально не задалось. Я даже подумал: «Может, стоило оставить первый ранг?»

Однако Лако уже толкнул меня в сторону дверей и сказал Миомиру:

– Теперь он ваш.

А мне бросил:

– Смотри, не помри!

От этого стало по-настоящему страшно. Чёрт возьми, куда же ты меня привёл?

…

Полуденное солнце ярко светило. Во внутреннем Дворе Основ буквально кипела жизнь. Энергия сотен молодых тел, движущихся в едином ритме.

– ХА! ХА!

Юноши от двенадцати до четырнадцати лет заполнили всю площадь. Их мышцы были напряжены, пот стекал по ним ручьями, превращая форму в мокрую ткань. Несмотря на это, тренировка продолжалась.

– ПЕРВАЯ. ВТОРАЯ. ТРЕТЬЯ.

Жёсткий голос учителя, проводящего занятие, отдавал команды. Это было похоже на «ката» в карате – последовательность движений, отражающая принципы ведения боя с воображаемым противником.

Всего было тридцать шесть форм. Все выполняли их в унисон, замирая и ожидая следующей команды. Это выглядело как зрелищное представление. Их движения завораживали, как работа живого, единого механизма. Трудно было оторвать взгляд от их боевого искусства.

Миомир стоял рядом и спросил:

– Ты видишь, какие они?

– Вижу.

– Отсюда возникает другой вопрос: ты уверен, что не ошибся местом?

Обычно я бы улыбнулся, как девчонка, или промямлил что-то неуверенное. Но сейчас я молчал. Без улыбки, без проявления слабости.

– Пойми, – продолжил Миомир. – Я не говорю, что тебе нужно ставить крест на себе. В жизни есть множество разных занятий. Если хочешь чего-то добиться, ты можешь стать учёным или мудрецом.

Эти слова «учёный» или «мудрец» прозвучали в контексте умственной работы, то есть не физической.

Быть может, из-за того, что у Миомира тоже только одна рука, он действительно меня понимает. И, возможно, пытается «мягко» намекнуть: «Проваливай!»

Кажется, именно для этого он привёл меня сюда – чтобы я испугался, увидев происходящее, и убежал отсюда в ужасе.

– Эээ… Что это за школа такая? – спросил я, стараясь звучать не грубо, но с лёгкой долей высокомерия. – Здесь учат сильных быть «сильными»? Может, это действительно плохое место, раз они испугались такого, как я.

Если уж сам Миомир пытается меня «спровадить», то для меня это плохое место. Для меня школа то место, куда может прийти каждый, кто хочет учиться, кто хочет стать сильнее.

Это как если бы, чтобы пойти в спортивный зал, тебе нужно было сначала дома накачать идеальную форму, а только потом ты получаешь «право» качать своё тело. Даже звучит как бред.

Я говорил искренне:

– Всё же школа – это место, где тебя обучают в первую очередь. Ведь так?

Миомир замер на полуслове. Ему явно было стыдно. Казалось, он сам себе вырыл яму. Для него, учителя с большой буквы, мои слова прозвучали как вызов.

Повисла тишина. Он смотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Обычно в такой момент ожидаешь гнева и презрения в духе: «Ты маленький, а я взрослый. Я лучше знаю, а ты просто делай то, что тебе говорят».

Однако в его глазах было понимание.

– Понял тебя. Иди и займи своё место.

– Хорошо, учитель.

Миомир принял меня. А я, в свою очередь, буду стараться изо всех сил. Я ведь далеко не ребёнок, а взрослый человек, жаждущий обрести силу. Чёрт возьми, даже если бы меня тут палками били, я бы не ушёл. Это место – моя мечта.

Сбросил сумку на землю.

Бух.

Затем осторожно пристроился сбоку от тренирующихся. Я внимательно наблюдал за их движениями, стараясь не просто повторить их, а уловить ритм и последовательность, стать частью этого «живого организма».

Все подняли руки и встали на одну ногу. Я сделал то же самое и сразу почувствовал, как напряглись мышцы. Удерживать равновесие оказалось непросто.

– ВТОРАЯ!

Раздалась команда на новую форму. Нужно было нанести