Меня на секунду смущает это действие, но в то же время отзывается благодарностью за то, что он избавил меня от прикосновений не самого приятного на вид человека.

— Вы что-то хотели, мистер Болман?

Угрожающие нотки в его голосе заставляют нашего собеседника отступить на шаг и несколько сбивчиво произнести:

— Я подумал, что раз вы здесь, то мы могли бы еще раз обсудить предложение нашего отеля. Это стало бы отличной возможностью…

— Ваше руководство уже получило мой ответ. Я не склонен менять свои решения, так что вопрос остается закрытым, — жестко обрывает его речь Браун. — Всего доброго.

Не дожидаясь ответа, он аккуратно подталкивает меня в направлении выхода. Оказавшись на улице, с облегчением вдыхаю свежий воздух, пропитанный запахом влажного асфальта и опавших листьев. Дождь прекратился, оставив после себя приятную осеннюю атмосферу.

Браун быстро что-то набирает на своем телефоне и через пару минут Грегори подъезжает к нам. В очередной раз босс открывает мне дверь, после чего сам садится в машину. Он выглядит задумчивым, но вдруг переводит на меня взгляд и его губы подергиваются в легкой улыбке. Я вопросительно на него смотрю, но тот оставляет меня без ответа. Ну просто чудесно. Всегда мечтала быть причиной необъяснимого веселья.

— Куда мы едем? — спрашиваю я.

— В офис. У меня назначена еще одна встреча, а вам полагаю необходимо забрать оставшиеся там вещи.

Удовлетворившись ответом, откидываюсь на мягком сидении.

— О каком предложении говорил этот мистер Альберт? — интересуюсь я.

— В прошлом месяце отель запросил разрешение на проведение в их ресторане мастер-класса от нашего шеф-повара. Я отказал.

— Почему?

— Ни руководство, ни повара не вызывают у меня доверия. Мы остаемся одним из лучших ресторанов в городе не просто так. В том числе потому, что не распространяемся о рецептурах среди сомнительных людей, — поясняет он. — Последнее, что нам надо, так это скопированные блюда нашего заведения в меню отельного ресторана.

Я нахожу логику в его рассуждениях.

— Он вам не слишком понравился, верно? — с ноткой странного лукавства спрашивает Браун.

— Не слишком, — соглашаюсь я. — Складывается впечатление, что он немного…скользкий, к тому же неприкрытое подхалимство мало кого привлекает.

— Тяжело, наверное, приходится работать с людьми, которые вызывают отторжение.

— Вы преувеличиваете и вовсе не вызываете у меня…

Закрываю рот, но слишком поздно, чтобы смысл фразы ускользнул от босса. Черт.

— Я говорил не о себе, — невозмутимо отвечает он.

И тут меня словно прошибает током. Альберт Болман. Никак не могла вспомнить, откуда мне знакомо это имя. Именно его подпись стояла на моей липовой рекомендации из проклятого отеля. Я только что сдала себя с потрохами.

— Что-то не так, мисс Ховард? — самодовольно улыбается Браун.

— Вы…вы ведь все поняли, да?

— О том что вы первый раз были в отеле, где по вашим же словам отработали два года? Это стало очевидно, как только вы стали искать дамскую комнату по всему первому этажу.

Это конец.

— Теперь уволите?

Он удивляется.

— Какой тогда был смысл вас вообще брать на работу?

— Подождите, я не понимаю, — запутываюсь я. — Вы знали об этом еще до этого?

— Я звонил главному управляющему ресторана и он сказал, что он ничего не знает о некой мисс Элисон Ховард.

— Зачем же вы тогда приняли меня в штат?

Браун смотрит серьезно, пусть и с небольшой иронией.

— Я человек слова. Пообещал устроить на работу, если принесете мне рекомендацию из отеля. Вы принесли. Разговора о том, что она должна быть настоящей не было, хотя чисто технически официально она была подтверждена вышестоящим руководством, — он понижает голос. — Ты воспользовалась лазейкой в нашем договоре и меня подкупила твоя находчивость.

Автомобиль останавливается перед светофором рядом с оживленным проспектом. Пока раздумываю как реагировать на сказанное Брауном, мое внимание за окном привлекает одиноко плачущий ребенок.

У входа в магазин в нескольких метрах от нас стоит маленькая девочка и судорожно прижимает к себе фиолетовый рюкзачок. Проходящие мимо люди не замечают слез на испуганном лицу и дальше спешат по своим делам. Едва машина приходит в движение, я не успев опомниться, распахиваю двери и выскакиваю на дорогу.

Глава 10

Элисон

За спиной раздаются крики и визг тормозов вперемешку с автомобильными сигналами. Не обращая на это внимания, я быстро преодолеваю короткое расстояние и останавливаюсь около ребенка. Девочка прижимает крохотный подбородок к груди, поэтому мне приходится опуститься на корточки, чтобы она могла меня видеть.

— Эй, — ласково зову я. — Что случилось, малышка?

— Ты что, совсем из ума выжила?! — слышу разъяренный голос где-то позади.

Браун подбегает ко мне и хочет продолжить тираду, но замечает объект моего внимания. Я адресую ему строгий взгляд и он с трудом берет себя в руки. Вновь сосредотачиваюсь на девочке, которая теперь испуганно оглядывает двух стоящих перед ней взрослых.

— Не бойся, все хорошо. Почему ты плачешь? — пытаюсь успокоить ее.

Она молчит и беззвучные слезы начинают сильнее катиться по щекам.

— Тише, тише. Мы тебя не обидим. Я хочу помочь. Скажи, ты здесь с родителями?

Отрицательный кивок.

— Где твоя мама?

— Я…не знаю, — давится она рыданиями.

В растерянности смотрю на молчащего рядом Брауна и он, к моему удивлению, опускается рядом со мной. Протягивая руку девочке, он интересуется у нее спокойным, глубоким голосом:

— Сколько тебе лет?

— Ше…ик…сть, — отвечает она.

— А так и не скажешь, — преувеличенно удивляется босс. — Я думал, семь или даже все восемь. На вид ты совсем взрослая.

Малышка потихоньку успокаивается, заинтересовавшись мужчиной после подобной похвалы.

— Такие взрослые девочки плачут только если с ними случилось что-то очень-очень серьезное. Расскажешь нам?

Поджав дрожащие губки, она топчется на месте. Щеки покраснели, а светлые волосы торчат во все стороны.

— Мамочка должна меня забрать. Папа сказал, чтобы я ждала ее, — дрожащим голосом